Ожидания от финальной серии Западной конференции между «Оклахома-Сити Тандер» и «Сан-Антонио Спёрс» были очень высоки, но первый матч превзошел даже самые оптимистичные прогнозы. «Тандер», которые без потерь прошли первые два этапа плей-офф, неожиданно столкнулись с серьезным вызовом в лице Виктора Вембаньямы. «Сан-Антонио» уже в регулярном сезоне четыре раза одолели «Оклахому». Несмотря на мнение многих, что в плей-офф ситуация изменится, техасцы вновь продемонстрировали свою силу, навязывая свою игру сопернику. В напряженном матче с двумя овертаймами «Сан-Антонио» одержали победу со счетом 122:115, отвоевав право на домашние игры. Главным действующим лицом встречи стал французский центровой, побивший несколько рекордов, о чем будет рассказано позже.
Сан-Антонио» столкнулся с кадровыми трудностями — непосредственно перед матчем из-за травмы голеностопа был вынужден пропустить свой ключевой разыгрывающий ДеАарон Фокс. Тем не менее, команда проявила заметную устойчивость. Потеря одного из ведущих игроков атаки «Спёрс» была компенсирована выдающейся защитной игрой, основу которой составил Вембаньяма. Гости сумели нейтрализовать ключевых баскетболистов соперника. Чет Холмгрен и Шей Гилджес-Александер на двоих набрали лишь девять очков в первой половине, реализовав один бросок из шести. Хотя после большого перерыва хозяева смогли организовать камбэк и отыграть 10-очковое отставание в четвёртой четверти, в ключевые моменты защита «Сан-Антонио» оказалась сильнее. Гилджес-Александер хоть и оформил дабл-дабл (24 очка и 12 передач), провёл крайне неэффективный матч, реализовав лишь семь бросков из 23. Холмгрен же полностью проиграл дуэль Вембаньяме, набрав скромные восемь очков. Удержать «Оклахому» на плаву пытались Алекс Карузо (31 очко) и Джейлен Уильямс (26 очков), но их усилий не хватило.
Вембаньяма установил личный рекорд, проведя на площадке 49 минут. В концовке первого овертайма, когда «Тандер» вырвались вперед, французский центровой реализовал важный трехочковый бросок, определивший переход матча во вторую дополнительную пятиминутку. В заключительный период он полностью доминировал над соперником. Особенно примечательным эпизодом стал данк с фолом над Четом Холмгреном, давним соперником Вембаньямы — это можно расценивать как ответ на блок-шот американца в концовке основного времени, который отправил игру в овертайм. Завершающим акцентом в этой встрече стали еще один данк Вембаньямы и блок-шот на последних секундах.
Выступление Виктора оказалось не только запоминающимся, но и ознаменовало важную веху. Помимо собственных успехов, французский баскетболист побил сразу несколько рекордов Национальной баскетбольной ассоциации:
- элитный клуб 40-20: Французский баскетболист вошел в число немногих игроков в истории североамериканской лиги, кому удалось набрать более 40 очков и реализовать более 20 подборов в игре финальной серии или матче финала конференции. До него это достижение было присуще лишь легендарным баскетболистам, включенным в Зал славы: Кариму Абдул-Джаббару, Чарльзу Баркли, Мозесу Мэлоуну, Элджину Бэйлору, Уилту Чемберлену и Шакилу О’Нилу;
- Рекорд по возрасту в истории плей-офф: Вембаньяма, которому исполнилось 22 года и 134 дня, стал самым молодым игроком в истории плей-офф, показавшим статистику 40 очков и 20 подборов. Ранее этот рекорд, принадлежавший Абдул-Джаббару (22 года и 352 дня), был им побит;
- доминирование под кольцом: Виктор реализовал 24 подбора, что превышает общий показатель по подборам у всех игроков стартового состава «Оклахомы» (23 подбора);
- продолжение традиций: Виктор Вембаньяма стал первым баскетболистом «Сан-Антонио» с 1993 года, показавшим в плей-офф встречу с результативностью 40 очков и 20 подборов;
- статистический лидер с оговоркой: формально по итогам этой встречи Виктор оказался на первом месте в статистических рейтингах финалов конференций по средним очкам и подборам за игру. Однако, поскольку для француза это был первый матч в финале конференции в карьере, показатель носит условный характер из-за малой выборки.
За несколько дней до старта плей-офф было объявлено имя MVP регулярного чемпионата. Виктор, считавшийся одним из фаворитов, не получил награду. Комиссионер НБА Адам Сильвер вручил трофей лидеру «Оклахомы» Шэю Гилджес-Александеру. На пресс-конференции представители СМИ спросили у центрового «Спёрс», повлияло ли это событие на его мотивацию и считает ли он себя на данный момент лучшим игроком планеты.
«Могу ли я сейчас сказать, что чувствую себя самым лучшим? Скорее, я ощущаю усталость… Посмотрим. Впереди ещё много работы и новых знаний, но я стремлюсь выиграть этот трофей неоднократно на протяжении всей своей карьеры».
После игры похвалы в адрес француза сыпались со всех сторон. Легендарные игроки лиги, такие как Мэджик Джонсон и Пол Пирс, представители команды из Оклахомы, фанаты и аналитики. Благодаря важной победе в гостях, которая обеспечила преимущество родного поля, «Спёрс» продемонстрировали серьезные намерения. И хотя серия еще не завершена, первый матч убедительно показал, что остановить «Сан-Антонио» и их лидера будет непросто.