Ночью 17 ноября в Нью-Йорке состоялся крупный турнир UFC 309. Среди участников основного карда ивента был и перспективный боец, не знавший поражений Бо Никал, которого очень любят в промоушене.
Американцу оказывают большое доверие, и он сам часто подчёркивает свои достижения, но пока действует осторожная политика. До UFC 309 он под эгидой промоушена провёл три боя — все выиграл досрочно и неизменно выступал на значимых турнирах, причём всегда в основном карде. В том числе и на престижном UFC 300, где в предварительных боях сражались множество звёзд и бывших чемпионов. Таким образом, симпатия руководства промоушена к Никалу не вызывает сомнений. Его новым соперником стал шотландец Пол Крэйг.
Пол переживает не лучший период в карьере (до поединка с Никалом он потерпел четыре поражения в пяти боях) и не входит в рейтинги, однако ещё недавно он находился в топ-15 полутяжёлого и среднего весовых категорий. К примеру, Крэйг стал автором единственного поражения в карьере Магомеда Анкалаева, но это уже события ушедшего времени. Из-за заметного снижения уровня подготовки Пол показался удобным соперником для Никала: у него есть неплохой грэпплинг и опасный треугольник, а также более-менее известное имя. В остальном Бо на бумаге казался сильнее и, закономерно, являлся главным фаворитом всего мероприятия.
В реальности, выдающийся боец Никал практически весь поединок провел в стойке, забрасывая оверхенды, которые лишь эпизодически попадали в Крэйга. Пол отвечал ударами ногами, которые были предсказуемыми и также почти не представляли угрозы. В конечном итоге, благодаря более активным действиям, Никал выиграл все три раунда и впервые в своей карьере дошел до решения судей, которые единогласно присудили ему победу. Такой результат вызвал бурю оваций на арене, которая не стихла даже во время интервью в октагоне. Это было вполне заслуженно, ведь бой оказался весьма невыразительным. За 15 минут поединка на двоих было нанесено немногим более 100 ударов (54 на 48) – для сравнения, девушки Вивиан Араужо и Карин Силва, сразившиеся ранее, обменялись 180 ударами.
Нил Кал попытался объяснить ситуацию: «Я выходил и контролировал ход поединка все 15 минут, однако публика ожидает зрелищ, хочет видеть нокауты за короткое время или удушения за минуту. Но это опытные соперники, которые занимаются этим спортом десятилетиями, а не пару лет, как я. Я считаю, что продемонстрировал отличное выступление, доминировал и наносил ему удары. Если бы был дополнительный раунд, я бы завершил бой. У него 26 поединков, а у меня всего шесть, и я доминировал над ним все 15 минут. Вспомните Джона Джонса, Хабиба Нурмагомедова, Жозефа Сент-Пьера, Деметриуса Мишона – у каждого из них есть победы по очкам над стойкими соперниками».
Победа сама по себе не является проблемой. Крэйг – боец с опытом, а Никал относительно недавно начал заниматься ММА. Однако выступления в главных событиях крупных турниров и слова самого Бо подогревают ожидания от него. Никал часто говорит о Хамзате Чимаеве: «Хамзат Чимаев – выдающийся боец. Я, возможно, единственный, кто может посоревноваться с ним в борьбе. И я думаю, что в конечном итоге этот бой состоится. Мне предстоит большая работа для достижения этой цели».
Звучали заявления о Шаре Буллете, в которых он выразил желание поединка с Магомедовым, подчеркнув, что это не будет для него сложной задачей, даже с учетом необходимости перелета в Эр-Рияд. Он заявил, что готов к этому, и что это не вызовет сложностей, однако, вероятно, UFC сейчас не видит интереса в этом противостоянии. Хотя, возможно, он и ошибается, и организаторам это безразлично. В таком случае, он может поехать в Саудовскую Аравию, получить быстрый гонорар и вернуться домой за 90 секунд».
Несмотря на грамотное развитие (как и Шару, хотя Магомедов уже входит в топ-15), Никал не всегда производит сильное впечатление на этом уровне. Да, он демонстрирует хорошую борьбу, но, например, Джейми Пиккетта в дебюте Бо перевёл только после удара между ног, что проглядел рефери. Чимаев, которого Никал «побеждает» в интервью через раз, показал, что его борьба будет эффективна против любого соперника — Камару Усман и Роберт Уиттакер не дадут соврать.
Подобная тактика была характерна для Чимаева и в начале его карьеры, когда он, как и Никал, только начинал свой путь в смешанных единоборствах. В Brave CF лишь Икрам Алискеров не позволил Хамзату одержать легкую победу, однако был нокаутирован. Таким образом, у Хамзата есть и запасной план. В то же время, с Мзвандиле Хлонгой, Сидни Уилером и Марко Кисичем Чимаев справился без каких-либо проблем. И в UFC Борз демонстрировал полное доминирование над соперниками, превосходя Никала по уровню подавления.
Бо продемонстрировал свой запасной план лишь в бою с Вэлом Вудбёрном, который вышел на коротком уведомлении. Поэтому Никалу следует сконцентрироваться на своей подготовке, а не на размышлениях о том, как он сможет победить Чимаева. Для этого американскому бойцу предстоит выполнить колоссальный объем работы, и нет гарантии, что ему удастся пробиться в топ-10. И, безусловно, Бо необходимо немного умерить пыл и, возможно, провести бой в прелимах. В противном случае его статус фаворита покажется необоснованным.