Латвийская сборная вышла в четвертьфинал чемпионата мира по хоккею, предварительно уверенно обыграв Венгрию. Существовали определенные прогнозы относительно того, с кем предстоит встретиться команде, – с чехами или норвежцами, однако по решению жребия сборная Харийса Витолиньша столкнулась с самой неожиданной командой текущего первенства.
Чемпионат мира 2026 года привлекает внимание выступлениями команд, представляющих небольшие сборные. Матч между Чехией и Канадой тоже был полон непредсказуемости, однако «кленовые» одержали победу и получили право сыграть со сборной США. Что же касается Латвии, то сейчас большинство экспертов считают фаворитами в её противостоянии «викингов». Тем не менее, подопечные Витолиньша воодушевлены после значимых побед над сборными США, Великобритании и Венгрии на групповом этапе. Важнейшие очки были завоеваны в поединках с американцами. Примечательно, что сборная Норвегии последний раз доходила до стадии четвертьфинала в 2012 году, но на этом чемпионате мира смогла обыграть шведов и чехов, а также перевести в овертайм канадцев.
По мнению экс-хоккеиста сборной Норвегии Уле-Эскильда Дальстрёма:
«Среди всех команд, вышедших в четвертьфинал, у сборной Латвии наиболее вероятен выход в полуфинал. Ранее мы не строили таких далеко идущих предположений, однако теперь видим в этом вполне достижимую цель. В этой стадии турнира, безусловно, предстоит напряженная борьба, где шансы на победу примерно равны».
Многие сейчас вспоминают весну 2023 года в Латвии, которую часто называют «бронзовой», ведь главным героем того периода стал вратарь Артур Шилов, покоривший болельщиков своей надежной игрой. Сейчас появилась надежда на то, что Кристерс Гудлевскис обрадует так же. Чего только не было на этом чемпионате мира с Кристерсом — на руках болельщики носили, судьи на камеру хвалили. Сейчас, кажется, нет сомнений, кто будет защищать ворота в четвертьфинале.
Заметно, что эти две команды, неожиданно сойдутся в четвертьфинале, претерпели значительные изменения в составе по сравнению с предыдущими турнирами. В норвежской сборной шесть игроков моложе 23 лет, причем двое из них демонстрируют высокую результативность на текущем чемпионате мира, а остальные уже были выбраны на драфте НХЛ. Тинус Люк Коблар уже набрал восемь очков, что свидетельствует о стремлении молодых игроков проявить себя в полной мере. Латвийская команда не может похвастаться очень молодым составом, но и у них есть свои сильные стороны. Недавно к национальной команде присоединился Эдуард Тралмакс, и за две игры форвард набрал шесть очков. Это произошло на фоне разногласий между бывшим вратарем сборной Латвии Эдгарсом Масальскисом и теми, кто не смог по семейным обстоятельствам принять участие в чемпионате мира.
Не менее интересно, что норвежцы и латвийцы ранее пересекались в контрольных матчах, предшествовавших чемпионату мира 2026 года, и в обоих случаях более успешными оказывались латвийцы. Однако, эти встречи не были завершены в основное время и потребовали овертайма. Таким образом, у игроков обеих команд есть над чем поразмышлять, и предстоящий поединок, безусловно, будет насыщенным событиями, поскольку ни одна из сторон не намерена уступать. Обе сборные оцениваются как вполне проходимые для любого соперника на стадии полуфинала, но исход непредсказуем?
Хоккейные комбинации тоже выглядят эффектно — Рудольф Балцерс дважды становился чемпионом в норвежской лиге и хорошо знаком практически со всеми игроками этой сборной. В недавнем интервью Рудольф отметил, что норвежские хоккеисты демонстрируют значительно более высокий уровень игры, чем раньше: «В конечном счете, не так важно, с кем нам предстоит сыграть в четвертьфинале, но норвежцы сейчас представляют серьезную силу, их хоккей значительно улучшился. Нас ждет очень сложный матч, без сомнений. И самое сложное заключается в том, что они играют предельно просто, без лишних украшений. Мой прежний тренер вновь возглавил команду, Петтер Торесен знает, как и чем мотивировать молодых игроков перед ключевыми поединками».
Тренер сборной Латвии, в свою очередь Харийс Витолиньш практически нашёл своё любимое работающее звено на этом турнире с Балцерсом и Денисом Смирновым, однако оды поёт другому молодому игроку — Сандису Вилманису. В недавнем коротком комментарии Витолиньш с большим восторгом отозвался о молодом игроке: «Я поражён его силой и выносливостью, ещё и так играть за сборную в 22 года! Он из тех, кто понимает, что нужно тянуть игру за всех, кто не смог приехать защищать наш флаг».
В настоящее время для сборной Латвии наступило время воспоминаний, поскольку те игроки, которые ранее были ключевыми фигурами команды, представлявшей страну под карминным флагом, завершили карьеру и теперь делятся своими впечатлениями, устраивают встречи с болельщиками у рижской арены и приглашают их вместе смотреть хоккейные матчи. Недавно Сандиса Озолиньша спросили, какой гол, на его взгляд, является самым значимым, красивым и историческим в истории сборной Латвии, и он назвал бросок Александра Ниживия в матче со шведами в 2009 году. Сам Ниживий редко появляется в средствах массовой информации, но всё же поделился своим мнением накануне встречи с Норвегией: «Сейчас нас ждёт по-настоящему серьёзный матч. Это станет испытанием на прочность после игр с Венгрией и Великобританией. Игрокам необходимо показать максимум своих возможностей».
Четвертьфинальные пары на чемпионате мира получились весьма интересными, однако встреча Латвии и Норвегии скорее вызывает изумление и даже некоторую трогательность, и хочется увидеть здесь динамичную игру. Это будет проходить в позднее время, но можно быть уверенными, что обе команды точно не заснут.