К 1963 году Национальная баскетбольная ассоциация (НБА) переживала период бурного развития Билл Расселл, Уилт Чемберлен, Оскар Робертсон и другие выдающиеся темнокожие баскетболисты. Однако в ряде регионов США дискриминация по признаку расы была широко распространена. Матч 15 марта 1963 года между командой университета Лайолы, состоящей из игроков разных рас, и полностью белой командой государственного университета Миссисипи не зря получил название «игра перемен», «Чемпионат» объяснит почему.
В то время команды, участвующие в студенческой американской лиге NCAA и вообще в различных баскетбольных клубах разрешалось нахождение на площадке не более двух темнокожих баскетболистов одновременно. Лайола же пренебрегала данным правилом, выпуская по четыре афроамериканца на паркет. Даже несмотря на то, что университет очень часто сталкивался с расизмом в выездных матчах, он всё равно закончил сезон-1962/1963 с невероятно впечатляющим показателем в 24 победы при всего двух поражениях. Клуб пробился в «Мартовское безумие», где разыгрывался главный трофей NCAA.
Миссисипиский государственный университет добился выхода в плей-офф, завоевав четвёртый титул лиги SEC за последние пять лет. Тем не менее, команда не приняла участия в турнире NCAA из-за негласного закона, согласно которому команды из этого штата никогда не принимали участие в играх, где им противостояли чернокожие баскетболисты. В 1946 году футбольная команда штата Миссисипи пыталась провести матч с командой из Невады, но он был отменен. После этого в головах руководителей засела мысль отклонять любые приглашения на встречи с командами, в которых были представители другой расы.
К шестидесятым годов разногласия в баскетбольной команде Миссисипи обострились, поскольку главный тренер Бейб Маккарти неоднократно высказывал свою обеспокоенность тем, что его игроки демонстрируют хорошие результаты, однако лишены возможности побороться за главный трофей NCAA. После того, как команда из Кентукки заменила Миссисипи на турнире в 1962 году, Маккарти высказал мнение, что игрокам следует позволить проводить матчи с командами, состоящими из игроков разных рас, за пределами штата. Он полагал, что большинство жителей Миссисипи поддержали бы такую возможность».
Именно Маккарти дал обещание, что в 1963 году его команда примет участие в «Мартовском безумии». В Соединенных Штатах граждане начали борьбу за равноправие всех жителей. 25 февраля 1963 года «бульдоги» получили приглашение на один из турниров, и в этот вечер сотни студентов государственного университета Миссисипи собрались у дома Дина В. Колварда – президента университета. Толпа скандировала: «Мы хотим поехать», – имея в виду плей-офф турнира NCAA.
Студенческий сенат университета в течение двух дней проголосовал единогласно за то, чтобы рекомендовать штату Миссисипи принять приглашение на турнир, и собрал 2000 студенческих подписей под резолюцией с аналогичными требованиями. В конечном итоге решение зависело от Колварда. Его офис был переполнен звонками, телеграммами и письмами от жителей всего штата. Из 389 писем, находящихся в архиве, 333 поддерживали участие в турнире. Историки подчеркивают, что президент университета ранее высказывался за участие в 1961 и 1962 годах, однако вопрос так и не был задан ему напрямую: он считал, что не обладает достаточной политической властью, чтобы выступить против губернатора Росса Барнетта.
2 марта 1963 года Колвард сделал объявление о том, что выставит команду на турнир NCAA, если не будут возражать вышестоящие инстанции, все пройдет успешно. После этого многие местные издания опубликовали статьи, в которых критиковали поступок ректора университета, называя его предательским и способным разрушить сплоченность штата. В целом, решение Колварда вызвало неодобрение у многих людей, включая сенаторов.
5 марта того же года государственный совет по высшему образованию принял решение о рассмотрении предложенного Колвардом решения. Заседание возглавил мистер Робертс, известного как принципиальный юрист и сторонник расистских взглядов. Какое решение принял этот человек? Разумеется, он выступил против президента университета, заявив: «Лично я считаю, что это не в интересах университета Миссисипи, штата или любой из рас». Однако другие члены совета проголосовали 8-3 в пользу решения об участии баскетбольной команды в турнире NCAA.
Накануне решающей игры против Лайолы, помощника тренера, Датча Лахсингера, и пятерых запасных игроков отправили в аэропорт в восемь утра, чтобы отвлечь внимание. Если бы им не разрешили сесть на борт, основная команда должна была бы вылететь в Мичиган на частном самолёте из другого города. По данным одного из изданий, заместитель шерифа Дот Джонсон направилась в аэропорт для вручения команде судебного запрета, но покинула его, узнав о задержке прибытия самолёта. Другие источники утверждают, что Джонсон не смог выполнить свою задачу, так как задержался, чтобы выпить кофе.
Несмотря на это, при прибытии в аэропорт резервные игроки не столкнулись с возражениями со стороны представителей власти, поэтому направились обратно в кампус университета, чтобы присоединиться к остальным членам команды. В результате самолёт вылетел вовремя и доставил университетскую команду в пункт назначения. Лайола и Миссисипи сойдутся в полуфинале регионального турнира, который является предысторией к «Финалу четырёх» NCAA в то время. Команда с четырьмя чернокожими обыграла полностью белую команду со счётом 61:51, в дальнейшем пробившись в заветную четвёрку лучших, а ещё позже победив в турнире NCAA в этом году.
Символичное рукопожатие между чернокожим игроком Лайолы, Джерри Харкнессом, и баскетболистом из Миссисипи, Джо Голдом, стало началом трансформации студенческого спорта. Позже, в интервью, Харкнесс поделился воспоминаниями об этом эпизоде: «Я почувствовал ослепительный свет со всех сторон, и в тот момент осознал, что это выходит за рамки простого спортивного соревнования. Это была история, которая разворачивалась на моих глазах». Этот матч продемонстрировал публике, что студенты-белые не поддержали негласное ограничение на межрасовые спортивные соревнования.
в 2013 году, 24 ноября, вся команда Лайолы, принимавшая участие в легендарном матче 1963 года, была удостоена включения в Национальный зал славы студенческого баскетбола. Это стало прецедентным случаем, поскольку впервые в истории туда была принята целая команда!
