Легендарный югославский теннисист и тренер Никола Пилич, которому было 86 лет, умер в Риеке. Он наиболее известен как наставник, который открыл Новаку Джоковичу дорогу к спортивным высотам. Именно в его академии Новак начал свой путь в профессиональном теннисе.
«По мнению сербского издания Sportgsklub, Пилич сыграл роль отца для Новака Джоковича в мире тенниса. Он способствовал развитию Джоковича, обеспечил ему необходимые знания и создал благоприятные условия для становления Новака как выдающегося спортсмена.
Вклад Николы Пилича в теннис не сводится только к сотрудничеству с Джоковичем. Этот специалист также работал с хорватом Гораном Иванишевичем и немецким теннисистом Михаэлем Штихом. Как капитан, он трижды приводил к победе сборные разных стран на Кубке Дэвиса. В период своей спортивной карьеры Никола Пилич занимал шестую строчку в мировом рейтинге, завоевал девять титулов ATP, дошёл до финала «Ролан Гаррос» в 1973 году в одиночном разряде и выиграл US Open в 1970 году в парном разряде.
Пилич демонстрировал выдающиеся результаты на корте и был одним из ведущих теннисистов своего времени, но его имя вошло в историю не благодаря спортивным достижениям, а из-за громкого скандала. В 1973 году восемьдесят игроков отказались от участия в Уимблдонском турнире в знак солидарности с Николой. Это произошло после того, как Пилич не принял участия в матче Кубка Дэвиса с Новой Зеландией, выбрав вместо этого коммерческое соревнование в Монреале.
Потеряв своего ключевого спортсмена, Югославия проиграла со счетом 1-3. Федерация тенниса страны незамедлительно отстранила Николу от соревнований на девять месяцев. Ему было запрещено выступать на всех турнирах, проводимых под патронажем ITF, включая престижные «Большие шлемы». Заступничество со стороны главы югославской федерации тенниса, Душана Ковача, который являлся действующим генералом и дядей спортсмена, не повлияло на это решение. В наши дни подобный поступок игрока, скорее всего, вызвал бы лишь общественное осуждение, но не повлек за собой каких-либо санкций. В те времена ситуация была совершенно иной.
Действия Югославской федерации вызвали значительный международный отклик. 33-летний Пилич подал апелляцию, однако спортивные функционеры страны лишь частично пересмотрели вынесенное наказание. Дисквалификацию Николы уменьшили до одного месяца, который отсчитывался с момента окончания «Ролан Гаррос» – 1973 года. Этот турнир стал для Николы самым успешным в его карьере. В Париже он дошел до финальной стадии, где проиграл румынскому теннисисту Илие Настасе. Пилич был в отличной форме и рассматривался как серьёзный соперник на Уимблдоне, однако месячный запрет на участие не позволил ему принять участие в лондонском турнире.
Ассоциация теннисистов-профессионалов (ATP) находилась в стадии становления и не обладала значительным влиянием, однако пыталась поддержать права Пилича. Организация охарактеризовала действия югославской федерации как необоснованные и заявила, что все её члены пропустят Уимблдон, если вопрос с югославом не будет решён. 19 июня 1973 года, за четыре дня до начала Уимблдона, ATP объявила о бойкоте турнира. Пилич вместе с супругой вернулся на родину, в Югославию. Уимблдон остался без 80 теннисистов, включая 12 из 16 игроков, занимающих высокие места в рейтинге. Среди них была первая ракетка мира и действующий чемпион турнира, американец Стэн Смит. Это событие стало одним из наиболее показательных проявлений солидарности в истории спорта.
«Дело Пилича» оказало влияние на дальнейшее развитие тенниса. После Уимблдона-1973 в руководство ITF вошли представители ATP и WTA, и их мнение стало учитываться. В 1990 году ATP начала проводить собственный тур. Ассоциация трансформировалась из профсоюза в организатора теннисных соревнований. Инициативу поддержали все игроки, входящие в топ-25. Подобное развитие событий произошло бы в конечном итоге, но, вероятно, позже, если бы не ситуация с Пиличем.
Пилич с гордостью вспоминал события 1973 года. Он считал, что бойкот Уимблдона, организованный другими теннисистами, заставил организаторов перестать рассматривать игроков как нечто второстепенное. После этого Пилич больше не выигрывал турниров «Большого шлема», но продолжал успешно выступать в туре и завершил карьеру в 1978 году.
После завершения карьеры теннисиста Пилич начал работать тренером. Он стал первым капитаном, приведшим к победе в Кубке Дэвиса команды из трёх разных стран: Германии (1988, 1989, 1993), Хорватии (2005) и Сербии (2010). В 2020 году Пилич был удостоен Золотой медали «За заслуги перед Республикой Сербия».
Даже в пожилом возрасте Пилич оставался руководителем частной теннисной академии в Мюнхене. За около четырех десятилетий преподавания его воспитанниками стали свыше 40 игроков, входивших в топ-100 мирового рейтинга, среди которых была и бывшая вторая ракетка мира Горан Иванишевич и 24-кратный чемпион турниров «Большого шлема» Новак Джокович.
«Благодарю вас за всё, мистер Нико. Мы пережили немало вместе, делили радость и печаль, иногда возникали разногласия, но я знаю, что без вашей помощи я бы не достиг того, что имею. Да упокоится с миром», — написал в соцсетях Горан Иванишевич.
«Мы будем помнить тебя вечно, Нико. Спасибо за множество ценных советов. Спасибо, что указал нам верное направление. Спасибо за твою поддержку. Спасибо за уроки жизни», — с глубокой признательностью написал экс-хорватский теннисист Иван Любичич, с которым согласны многие другие деятели спорта.
