«Арсенал» и «Сити» сойдутся на «Уэмбли» в поединке за Кубок лиги. По сути, это наименее значимый из четырех турниров, в которых участвовали обе команды. Даже Кубок Англии выглядит более престижно, а если говорить об АПЛ и ЛЧ. Однако эта встреча многое значит для обеих команд.
Суть не в самом призе. Если «Манчестер Сити» ограничится победой только в Кубке лиги в этом сезоне, его результаты все равно будут расценены как провальные. То же самое справедливо и для «Арсенала». Для «Ньюкасла» или менее значительных клубов подобный трофей станет поводом для празднования, заставив жителей выйти на улицы. Две ведущие команды АПЛ видят в этом, скорее, приятный бонус, но не более.
«Арсенал» нечасто добивается трофеев, и эта победа может подарить команде положительные эмоции. Что же касается «Сити», то они, скорее всего, не испытают особенных чувств, особенно принимая во внимание, что Хосеп Гвардиола четыре раза подряд брал Кубок лиги. Победа в турнире гарантирует попадание в квалификацию Лиги конференций – звучит как издёвка для топ-клубов, которые каждый год выступают в ЛЧ. Кто бы не забрал в этом году Кубок лиги, очевидно, что путёвка в третий еврокубок будет распределена по таблице АПЛ. По всей видимости, это седьмая или восьмая позиция в турнирной таблице – всё зависит от победителя Кубка Англии.
Для «Манчестер Сити» и «Арсенала» значимость этой встречи заключается не столько в самом Кубке лиги, сколько в её последствиях для АПЛ. Фактически, единой лиги не существует. Существуют отдельные турниры, не имеющие между собой прямой зависимости, однако общественное мнение формируется под влиянием сложившихся обстоятельств. В настоящее время основное внимание уделяется борьбе за чемпионский титул в АПЛ. В конечном итоге, «Сити» больше не считают воплощением зла, обвиненным в 115 нарушениях финансовых правил. Сейчас всё чаще высказывается мнение, что новый чемпион одновременно окажется самым слабым и наименее интересным за последнее десятилетие.
Несмотря на четыре подряд победы, «Арсенал» увеличил темп набора очков до 2,26 пункта за тур. У «Ливерпуля» в прошлом сезоне этот показатель составлял 2,21 очка за тур, однако футболисты допустили ослабление в концовке чемпионата, когда преимущество перед вторым местом достигло 15 очков. За последние четыре тура команда Арне Слота заработала всего два очка. У «Арсенала» сейчас есть ощутимый перевес, но он не является критическим – разница в шесть очков, и предстоящая очная встреча в Манчестере (19 апреля).
«В первом круге «Арсенал» не сумел одержать победу над «Сити». Команде удалось избежать поражения лишь благодаря голу Габриэла Мартинелли, забитому на 90+3-й минуте. Парадоксально, но в той встрече команда Гвардиолы демонстрировала оборонительную тактику. Уже в первом тайме игроки «Сити» старались выбить мяч из опасной зоны, избегая передач по низу. В заключительные 25 минут «МС» играл с пятью защитниками, что нехарактерно для этой команды. Вероятно, этот факт уже ушёл из памяти публики.
Следующая встреча предоставит «Арсеналу» возможность продемонстрировать, что клуб заслуживает звания чемпиона и превосходит своего основного конкурента. Частично это уже было продемонстрировано в рамках Лиги чемпионов, хотя при этом стоит учитывать силу соперника. Сравнение «Реала» и «Байера» представляется нецелесообразным. Можно утверждать, что «Арсеналу» благоприятно выпала жеребьёвка, однако это было предусмотрено регламентом, поскольку команда завершила групповой этап на первой строчке турнирной таблицы.
Для «Арсенала» ценность личной встречи очевидна, но аналогичные соображения применимы и к «Манчестер Сити». «Сити» заинтересован в демонстрации своего превосходства перед главным соперником. Выигрыш способен укрепить веру в себя для одной команды и подорвать уверенность другой. Кроме того, Пеп Гвардиола не может позволить себе остаться без трофеев в двух последовательных сезонах – это практически немыслимо.
