В пятницу, 8 декабря, будут определены команды, которые выйдут в финал первого внутрисезонного турнира НБА. Этот проект, инициированный комиссионером НБА Адамом Сильвером, направлен на то, чтобы мотивировать игроков показывать высокий уровень игры на протяжении всего регулярного сезона. В сезоне 2020/21 была внедрена стадия плей-ин, и поскольку этот формат оказался успешным, его решили использовать и дальше. Во время нового чемпионата все 30 команд лиги приняли участие во внутрисезонном турнире. Изначально эта идея встретила сопротивление, однако теперь ключевые представители лиги признают ее преимущества.
Яркий паркет и 15 миллионов призовых
Внутрисезонный турнир НБА, также известный как Кубок НБА, имеет сходство с европейскими футбольными кубками (в других американских профессиональных лигах аналогов этому формату не существует). Для участия в турнире 30 команд были распределены по шести группам, состоящим из пяти клубов в каждой. Сохранение разделения на Восточную и Западную конференции было предусмотрено, однако при жеребьевке клубы из разных дивизионов оказались в одной группе. Так, к «Голден Стэйт» и «Сакраменто» (Тихоокеанский дивизион) вошли «Оклахома», «Миннесота» (оба – Северо-Западный дивизион) и «Сан-Антонио» (Юго-Западный дивизион).
Каждая команда в группе провела по четыре матча (два домашних, два выездных). В следующий раунд, четвертьфинала, вышли победители групп и две команды, занявшие вторые места, показавшие наилучшие результаты. Плей-офф проводился по формату, аналогичному студенческому «Мартовскому безумию», что подразумевает проведение всех матчей на вылет без серии игр. «Финал четырех» состоится на нейтральной площадке в Лас-Вегасе (в городе, где планируется создание команды НБА). Следует отметить, что все матчи, за исключением финального, будут включены в статистику регулярного сезона.
Основной стимул для игроков – денежная награда. Победители в Кубке НБА, включая баскетболистов и главного тренера, получат по 500 тысяч долларов. Команда, проигравшая в финале, получит по 200 тысяч, полуфиналисты – по 100 тысяч, а четвертьфиналисты – по 50 тысяч (общий объем призового фонда НБА превысит 15 миллионов долларов). Для ведущих игроков клубов это может показаться небольшой премией, однако для молодых спортсменов это значительная сумма, которую можно заработать всего за несколько игр (не более семи). Кроме того, по результатам внутрисезонного турнира будут выбраны самый ценный игрок и символическая сборная.
Первоначально Адам Сильвер и его команда обсуждали и более существенные награды, такие как гарантированное место в плей-офф и дополнительные драфт-пики для победителя. В настоящее время они решили ограничиться лишь финансовым стимулом.
Для того чтобы различать обычные матчи регулярного сезона и игры Кубка НБА, было принято решение обновить паркеты всех команд, придав им более нарядный и унифицированный дизайн. Это решение было принято довольно быстро, что привело к ряду проблем (некоторые клубы не смогли вовремя заменить основной паркет), а излишне яркая цветовая гамма вызывала дискомфорт для зрителей на стадионах и у телевизоров. Так, например, в матчах «Никс» возникали трудности с поиском оранжевого мяча на оранжевом фоне, а у болельщиков «Пеликанс» не всегда получалось разглядеть номер игрока на фоне кислотно-зеленой трехсекундной зоны»).
Впрочем, это не имеет большого значения, если принять во внимание напряженную борьбу на всех этапах, непредсказуемость исходов и положительные отзывы самих участников.
Различия в мячах и спорное решение судей
Внутрисезонный турнир позволил фанатам ощутить атмосферу плей-офф уже в начале зимы. В обычное время в это межсезонье не часто можно наблюдать захватывающие события: команды только начинают взаимодействовать, в списках травмированных много игроков, а в каждом туре случаются крупные поражения. Однако, Кубок НБА представляет собой совершенно другую картину. Помимо количества побед (на групповом этапе), вторым важным показателем при определении дальнейшего пути команд стала разница между набранными и пропущенными очками за все четыре матча (в регулярном сезоне этот критерий занимает предпоследнее место, уступая лишь жребию). Поэтому даже те команды, которые не претендовали на победу, не ослабляли оборону на последних минутах, а стремились бороться до финального владения.
Победителем группы «Восток» стал «Бостон», команды, которые, как и «Орландо» и «Бруклин», одержали по три победы в четырех матчах (окончательно в квартете первенствовали «Селтикс» с разницей мячей «+27», у «Мэджик» — «+22», у «Бруклина» — «+20»). «Чикаго» занял последнее место в этой группе, а лидер «быков» Демар Дерозан выразил недовольство существующей системой. Он считает, что попытки добивать проигравшего соперника противоречат спортивному духу баскетбола.
«Очки внутрисезонного турнира меня не волнуют, — сказал звездный форвард «Чикаго». — Это проявление неуважения к игре. Если бы ситуация была обратной, я бы, проявив уважение к соперникам, удерживал мяч, даже если оставалось мало времени на атаку. Но это касается меня».
Не всем было понятно, зачем рассчитывать разницу забитых и пропущенных мячей. Даже триумфаторы из «Бостона» столкнулись с непониманием, и главному тренеру «кельтов», Джо Маззуле, даже пришлось извиниться перед коллегой из «Чикаго», Билли Донованом. Однако, вероятно, это лишь вопрос адаптации. В следующем сезоне вопросов касательно формата, скорее всего, возникнет меньше.
Внутрисезонный турнир подарил зрителям самые захватывающие матчи этого сезона. Особенно впечатляющим был вклад лидера «Индианы» Тайриза Халибертона (26 очков, 13 передач и 10 подборов) в победе над «Бостоном», несмотря на то, что разыгрывающий сборной США вышел на игру с температурой. Не менее яркими были встречи «Сакраменто» и «Нового Орлеана» в переполненном Golden 1 Center, результативность Янниса Адетокунбо и Дамиана Лилларда (63 очка в матче с «Нью-Йорком») и, конечно, спорные моменты в концовке игры «Лейкерс» — «Финикс».
За 15 секунд до финальной сирены форвард «Озерников» Остин Ривз реализовал решающий трехочковый, когда счет был 102:101. Затем он получил мяч после вброса из-за боковой, однако вскоре стал терять владение. Тем не менее, команде из Калифорнии удалось запросить перерыв (в НБА перерыв можно запрашивать, когда команда владеет мячом). После возобновления игры «Лейкерс» получили право на два штрафных броска и обеспечили себе победу.
«Шла борьба за мяч, но они больше не владели им. Судьи предоставили «Лейкерс» передышку, когда команда уже потеряла контроль над мячом. В подобных обстоятельствах не положено брать тайм-аут. «Не понимаю, почему это произошло», — заявил после матча главный тренер «Санс» Фрэнк Вогель, ранее работавший с «Лейкерс». «В НБА все эпизоды анализируются и пересматриваются. Непонятно, почему этот случай не был пересмотрен».
Лейкерс» обеспечили себе место в «Финал четырех» Лас-Вегаса, где в полуфинальном матче им предстоит встреча с «Новым Орлеаном». За вторую путевку в финал поборются «Милуоки» и «Индиана». Леброн высоко оценил концепцию внутрисезонного турнира, заявив: «Адам Сильвер — гений. Все кажется простым, но это действительно работает.
Кевин Дюрант также высказался в поддержку своего товарища по команде. «На протяжении всего турнира наблюдался очень напряженный и конкурентный уровень, — подчеркнул звезда «Финикса». — Ранее я не был сторонником создания Кубка НБА, но сейчас я полностью одобряю эту инициативу. С нетерпением жду решающую стадию».
Легенда НБА Мэджик Джонсон поделился восторгом по поводу внутрисезонного турнира. «Я хочу поблагодарить Адама Сильвера и его команду за организацию этого замечательного события. Понятно, что игроки получают от него удовольствие, ведь матчи проходят в захватывающей и динамичной борьбе. Я буду с нетерпением ждать встречи «Лейкерс» и «Пеликанс», вооружившись попкорном, но сначала хочу посмотреть игру Янниса, Лилларда и «Бакс» против Халибертона и «Индианы». Учитывая его игру в этом сезоне, Халибертон, безусловно, заслуживает участия в Матче всех звезд!» — написал он в социальных сетях.