На Востоке команды завершили расчёты оперативно, тогда как на Западе точные пары ещё не определились. Тем не менее, многие восточные клубы уже планируют завершать сезон с резервными составами. В отличие от Запада, разница в силах между четырьмя лидерами и остальными представителями плей-офф на бумаге кажется существенной, и явные фавориты видны в большинстве противостояний – но это, повторимся, лишь на бумаге.
«Металлург» (1) — «Сибирь» (8)
В плей-офф 2024 года первый раунд оказался наиболее непростым испытанием для «Металлурга». Команда также получила первое посевное место на Востоке и встретилась с «Амуром». Сложность заключалась не в длительных перелетах, а в манере игры соперника. Высокорослые и физически сильные «тигры» начали доминировать над командой из Магнитогорска, играя очень плотно. Хабаровский клуб был всего в одной шайбе от того, чтобы перенести серию в седьмой матч, однако в итоге «Металлург» извлёк ценный урок плей-оффного хоккея.
Не исключено, что подобный сценарий произойдёт вновь. Воспринимать игру «Металлурга» в концовке чемпионата довольно затруднительно. Недавно Ги Буше на пресс-конференции прямо высказал то, о чём многие предпочитали умалчивать: в заключительных матчах сезона игроки склонны заботиться о своём физическом состоянии, что объясняется человеческими особенностями. «Магнитка» фактически гарантировала себе место в плей-офф ещё до перерыва на Матч звёзд, поскольку ни одна другая команда на Востоке не могла догнать лидера по забитым голам.
За последние десять матчей между «Металлургом» и «Сибирью» соперники демонстрируют примерно равную игру, хотя «Сибирь» и пропускает меньше шайб. Частично это объясняется выходом на лёд резервного состава в Челябинске, но на протяжении всего сезона у «Металлурга» наблюдаются трудности с игрой на ноль. Совместный процент отражённых бросков у Илья Набокова и Александра Смолина составляет 90,7%, при этом Смолин, менее опытный, показывает лучшие результаты, чем Набоков, имеющий чемпионский титул. Все эти факторы порождают ощущение неопределённости.
На небольших дистанциях нередко побеждает не команда с более высоким рейтингом, а команда, демонстрирующая более интенсивную игру. «Сибирь» в концовке сезона показала заметный прогресс в своей форме — и, что немаловажно, в течение 2026 года одержала две относительно успешные победы над «Металлургом». В двух играх команде Ярослава Люзенкова пришлось отразить 49 бросков, вратарю пришлось парировать 91 удар, однако «Сибирь» пропустила всего три шайбы. И вообще, в этом сезоне большинство матчей с участием соперников завершались с разницей в одну шайбу.
Делать ставку на победу «Сибири» даже в подобной ситуации представляется слишком рискованным предприятием — ведь в памяти еще свежи события прошлого года, когда новосибирцы, несмотря на счет 2:15 в первых двух играх, одержали три победы на своей площадке благодаря выдержке и блокирующим броскам, а исход седьмой встречи был омрачен оптической иллюзией. Ожидать от аутсайдера каких-либо существенных перемен не приходится. Если два года назад «Металлургу» приходилось адаптироваться к игре против сильного соперника, то теперь его задача будет заключаться в пробитии эшелонированной защиты в условиях плей-офф.
«Авангард» (2) — «Нефтехимик» (7)
восемнадцать лет назад «Нефтехимик» стартовал в плей-офф с очным противостоянием против «Авангарда» на своей площадке и одержал победу без пропущенных шайб. Спустя год эта же серия оказалась напряжённой и потребовала решения в седьмом матче. Сейчас такое развитие событий представить непросто: финансовые возможности хоккейного клуба в Нижнекамске значительно сократились по сравнению с началом 2010-х годов, в то время как «Авангард» сохранил свой статус команды с сильным составом.
«Игорь Гришин, работающий с «Нефтехимиком», демонстрирует способность к адаптации в различных игровых ситуациях. Специалист зарекомендовал себя как приверженец атакующего стиля, и подопечные стремятся развивать атаки быстро и изобретательно, привлекая к игре талантливых и молодых игроков. Однако существует определённое затруднение: учитывая возможности «Нефтехимика», постоянное доминирование в игре порой оказывается невозможным, и команду могут осадить в своей зоне. «Волки» занимают лидирующие позиции КХЛ и по блокированным броскам, и по броскам, которые дошли до их вратарей.
Вратари неожиданно стали одним из самых сильных аспектов игры «Нефтехимика», хотя ранее ошибки в выборе голкиперов негативно сказывались на результатах команды. Филипп Долганов уже зарекомендовал себя в прошлом сезоне после стремительного перехода из ВХЛ, а к нему присоединился Ярослав Озолин. Игрок, родом из этого региона и продукт местной системы подготовки, не лучшим образом стартовал в сезоне, однако затем продемонстрировал прогресс: как Долганов, так и Озолин в этом году отметились несколькими матчами без пропущенных голов.
Стиль игры «Авангарда» редко претерпевает изменения на протяжении сезона – и, казалось бы, к жёсткой игре омской команды можно привыкнуть. Но лишь «Автомобилист» регулярно применял подобную тактику, и то Ги Буше вынужден был проводить параллели между Владимиром Галкиным и легендарным вратарём Третьяком. У нынешнего состава Омска достаточно умений, чтобы избежать игры, ориентированной исключительно на вертикальные передачи.
Еще одним козырем «ястребов» является их спецбригады, которые способны обеспечить победу как минимум в одной серии плей-офф. Несмотря на то, что у Омска не произошло ухудшения игры после расставания связки Ткачёв — Буше, их успешно заменили Потуральски и Окулов, а Дамир Шарипзянов стал рекордсменом КХЛ, специализированная бригада из Омска выполняет 30,2% удалений. Однако даже небольшая часть омичей, пробивающаяся в топ-3 лиги, отражает 84,6% попыток соперников. За это также можно поблагодарить Шарипзянова, который проводит блокировку «четыре на пять» почти три минуты за игру.
Встреча с «Нефтехимиком» стала для омичей одним из самых запоминающихся эпизодов сезона – 5:6 в Нижнекамске, с победной шайбой, заброшенной на последних минутах, в матче, где Никита Серебряков допустил редкую ошибку. «Нефтехимик» обладает рядом сильных качеств, таких как физическая мощь, самоотдача и надежный вратарь, но у «Авангарда» есть больше мастерства, которое, вероятно, определит исход противостояния, хотя путь к победе будет непростым.
«Ак Барс» (3) — «Трактор» (6)
«Трактор», обладая мощным составом, стартовал сезон неудачно и сменил главного тренера, хотя и дошёл до борьбы за медали. Команде не удаётся выстроить системную игру, несмотря на наличие ярких индивидуальных игроков. Челябинцы демонстрируют нестабильность: то проводят великолепные матчи, выкладываясь на все 60 минут, то терпят поражения, и в итоге занимают шестое место в конференции. Это описание сезона 2023/2024.
Существуют определенные сходства между прошлым сезоном и текущим, однако несколько обстоятельств указывают на то, что «Трактор» находится в менее выгодном положении. Ключевым из них является ситуация с вратарями. Бронзовые медали 2024 года были завоеваны во многом благодаря выдающейся игре Зака Фукале: «Трактор» придерживался относительно простой тактики, часто играл на контратаках, и именно вратарь спасал команду. В настоящий момент у Челябинска нет голкипера такого уровня. Дмитрий Николаев выступал в финале Западной конференции со СКА три года назад, но после этого его спортивная карьера не развивалась, а Сергей Мыльников получил травму.
В нынешнем составе «Трактора» собраны игроки не меньшего уровня, чем два года назад, однако показатели ключевых игроков не приводят к желаемому командному результату. После назначения Евгения Корешкова, известного как один из ключевых специалистов чемпионского ЦСКА, ожидали более чёткой и дисциплинированной игры, но клубные выступления сопровождаются критикой тренера после крупных поражений. Организация игры у «Трактора» оказалась слабее, чем два года назад.
Ак Барс» производит более привлекательное впечатление по сравнению с «Салаватом», который два года назад в значительной степени опирался на иностранных игроков. В целом, для команды, занимающей четвёртое место в лиге, «Ак Барс» получил неожиданно мало похвалы. Стартовый отрезок сезона был крайне неудачным и вызвал разговоры об увольнении Анвара Гатиятулина, однако даже после этого местные СМИ преимущественно искали недостатки в флагманском хоккейном клубе республики. Брэндона Биро критиковали за невыразительную игру, Григорий Денисенко показывал результаты ниже ожидаемых, Дмитрия Яшкина открыто переводили в различные составы.
В минувшем сезоне у «Ак Барса» не хватало игроков, способных усилить состав, но эта недоработка была быстро устранена. Когда команда столкнулась с трудностями в начале чемпионата, из их поля зрения перешёл Александр Хмелевский, а на дедлайне была исправлена ошибка, связанная с Биро, благодаря обмену на Натана Тодда. Теперь, в отличие от прошлого сезона, у команды из Казани есть три результативных состава и надёжные ролевые игроки в четвёртом. Даже травмы вратарей не стали серьёзной проблемой: 22-летний Максим Арефьев парирует 92,9% бросков.
«В этой серии «Ак Барсу» может навредить некоторая шаблонность действий. Для Анвара Гатиятуллина это дебютная серия против «Трактора», и трудно сказать, какую стратегию он предпочтёт. Казанский клуб демонстрировал способность оказывать давление на соперника, но это удавалось не всегда. А вот «Трактору» может помочь непредсказуемость и заметные выступления ключевых игроков: в тактическом плане за короткий промежуток времени сложно добиться существенных изменений, ведь даже в регулярном чемпионате игра в оборонительной стойке не всегда была успешной.
«Автомобилист» (4) — «Салават Юлаев» (5)
В этом сезоне статистика «Автомобилиста» впечатляет: команда реализует 11,5% бросков, что является наилучшим показателем в КХЛ за семь последних лет), вратарский дуэт Гaлкин — Аликин совокупно отражает 93% чужих бросков. С такими цифрами «Авто» мог бы уверенно возглавлять конференцию, но в реальности почти весь чемпионат прошёл четвёртым и редко когда претендовал на попадание в топ-3.
Очевидно, что нынешний уровень игры хоккейного клуба «Авто» не соответствует высшим стандартам. Команда выступает в роли аутсайдера: выдерживает давление, выбирает стратегию с большим количеством заблокированных бросков и делает акцент на контратаках. Способность перехватывать шайбу у соперника и создавать из этого опасные моменты, безусловно, является признаком мастерства, но она не компенсирует недостаток позиционного нападения у «Авто», особенно когда команда не располагает сильным составом на замене.
Неожиданно, наиболее успешные моменты у «Автомобилиста» в этом сезоне приходились на отрезки, когда команда играла без ключевых игроков – либо из-за травм, либо, как в случае с Ридом Буше, по неясным причинам. Команда с менее звездным составом лучше соответствовала тактическим установкам главного тренера Николая Заварухина, эффективнее вела борьбу и чаще одерживала победы. Тем не менее, в плей-офф трудно представить намеренное возвращение ведущих игроков на скамейку запасных.
«Салават» в начале сезона и современный «Салават» – это принципиально разные коллективы. После ухода Хмелевского и нескольких других игроков стало ясно, что у клуба появились ресурсы для возвращения Шелдона Ремпала на наиболее выгодном контракте в КХЛ. Это могло показаться излишней тратой, однако «СЮ» вновь сформировал команду опытных игроков, демонстрирующую эффективность. Неожиданно оправдалась и ставка на Евгения Кузнецова, который в «Металлурге» не выглядел как игрок, способный поддерживать современные темпы игры КХЛ.
«СЮ» вновь стремится к радостной игре, и на трибунах снова появились бразильские флаги. Тем не менее, если «Салават Юлаев» покажет такую же игру против «Автомобилиста», то, скорее всего, покинет лигу. В матчах, где выступает команда Заварухина, заметна определенная закономерность: если они первыми забивают гол, то начинают играть с оглядкой на счёт, что усложняет им возвращение в игру – в противном случае, когда они проигрывают 0:1, шансы их соперников увеличиваются.
Существует опасение, что серия матчей может оказаться неинтересной и затянутой. «Автомобилист», вероятно, будет выжидать удобный момент и проявлять терпение, ведь «СЮ» два года назад продемонстрировал способность усыплять зрителя своей игрой. Вероятно, уже первая заброшенная шайба в серии станет решающей для её дальнейшего развития.
