Встреча «Тампы» и «Баффало» на площадке команды, недавно завоевавшей Кубок Стэнли, не обещала сюрпризов: во Флориде сошлись коллектив, практически гарантировавший себе место в числе трех лучших команд Атлантического дивизиона и получивший право на прямое попадание в плей-офф, и клуб, которому, вероятно, не суждено увидеть плей-офф уже в четырнадцатый раз подряд.
Впрочем, личные встречи этих команд в последние годы часто бывают зрелищными, и сегодняшний матч не стал исключением. Уже на шестой минуте первого периода зрители стали свидетелями трёх голов – Ник Пол вывел «молний» вперед, Расмус Далин сравнял счёт всего через 16 секунд, но ещё через полминуты Даррен Рэддиш, получив передачу от бывшего игрока «клинков» Земгуса Гиргенсонса, вновь обеспечил «Лайтнинг» лидерство.
Этот момент не продлился долго, так как преимущество в счете изначально перешло к гостям. Алекс Так сравнял счёт всего через две с половиной минуты после точного броска Рэддиша, а на 17:09 Пейтон Кребс впервые за игру позволил «Сэйбрз» занять более выгодную позицию.
Примерно через двадцать минут матча, если быть точным, его половина, наступило время, принадлежащее Никите Кучерову. Уже через минуту после того, как он вышел на лед, он помог Джейку Гюнцецю забросить гол, сравняв счет – 3:3.
К середине периода «Баффало» вновь вырвался вперёд благодаря игре Тейджа Томпсона в большинстве, а спустя небольшое время увеличил своё преимущество до двукратного. На это повлияла и игра Кучерова – Джон-Джейсон Петерка слишком легко перехватил у него шайбу на выходе из зоны «Тампы» и в считанные секунды нашел, как лучше использовать добытую им возможность.
Джону Куперу не понравилась такая ошибка, допущенная его лидером, поэтому он решил отработать с Кучеровым. После гола Петерки, в течение всего оставшегося времени второго периода, Никита находился на скамейке запасных.
Из-за отсутствия игрока под 86-м номером «молнии» команда не только не проиграла, но и смогла вернуться в игру. Примечательно, что значительный вклад в это внесло звено, в которое входит Кучеров, хотя самого Кучерова в нем не было. На авансцену вновь вышел Джейк Гюнцель – за две минуты до второго перерыва он забросил одну шайбу, а ещё через минуту содействовал реализации большинства «Тампа», тем самым оформив хет-трик.
Камеры не могли не зафиксировать Никиту Кучерова, который был вынужден следить за ходом событий с периферии. Его реакция оказалась весьма показательной: россиянин опустил руки на борт и выглядел разочарованным. В кадр также появился Гюнцель, что добавило происходящему комичности.
Смена вратаря, произведённая по системе Купера, не принесла ожидаемого результата – Никита вернулся на лёд практически сразу после перерыва и провёл на площадке 1 минуту 40 секунд. Этот отрезок стал для него самым продолжительным в игре и завершился голом «Тампа-Бэй». После передачи Кучерова под воротами активизировались новички «молний» Янни Гурд и Оливер Бьёркстранд, и последний забросил шайбу, обеспечившую победу команде из Флориды.
Больше голов в этой игре не было забито, хотя до финального свистка оставалось больше восемнадцати минут. Эта победа позволила «Тампе» занять более высокое место среди лидеров Атлантического дивизиона и Восточной конференции. Что же касается «Баффало», то этот сезон уже не сможет быть спасён.
