В истории Национальной хоккейной лиги всего лишь семь раз происходило, чтобы команды из одного дивизиона потерпели шесть поражений в течение суток. Два таких случая произошли в марте этого года и касались клубов, представляющих Тихоокеанский дивизион. Следует подчеркнуть, что до начала сезона мало кто предсказывал значительных успехов командам этой группы. Однако фактические результаты оказались хуже, чем самые пессимистичные прогнозы. Лидирует в дивизионе «Анахайм», у которого отрицательная разница забитых и пропущенных шайб («-7»). Общая разница шайб у команд Тихоокеанского дивизиона составляет впечатляющие «-199».
В настоящее время проходной балл в Западной конференции относительно невысок: «Нэшвилл» набирает 75 очков за 70 сыгранных матчей. Тем не менее, две вакансии в зоне плей-офф через уайлд-кард показывают, что «центральные» клубы сохраняют за собой преимущество. Две команды Восточной конференции, которые на данный момент не квалифицируются в зону плей-офф («Детройт» и «Оттава»), смогли бы возглавить Тихоокеанский дивизион. Более того, существует вполне вероятный сценарий, при котором «Юта» пробивается в плей-офф как команда с наилучшим показателем из зоны уайлд-кард и встретится с победителем этого дивизиона, при этом у нее будет больше набранных очков!
Большинство из возникших проблем можно было предвидеть. От команд «Ванкувер» и «Калгари» не ждали больших успехов: «Ванкувер» не попал в плей-офф ещё в прошлом сезоне и сменил главного тренера, а «Калгари» в прошлом году показал результат, превзошедший ожидания. В итоге обе команды закономерно стремятся к возможности выбора игрока на драфте, хотя «Флэймз» немного улучшили свои показатели после дедлайна. Сезон «Кэнакс» можно считать оконченным после трансфера Куинна Хьюза.
«Лос-Анджелес» и «Сиэтл» в последнее время сосредоточились на создании команд, чьё положение можно охарактеризовать как неопределённость между зоной уайлд-кард и выбыванием из борьбы за плей-офф. «Кракен» демонстрируют удивительную стабильность в своём подходе к формированию состава, стремясь собрать вместе большое количество игроков третьего звена, а на дедлайне пополнили его силовиком Бобби Макмэнном. Однако для «Кингз» одного Артемия Панарина недостаточно: без Анже Копитара линия центров команды будет вызывать сожаление, а запас молодых перспективных игроков крайне ограничен.
Сан-Хосе» и «Анахайм» завершили период перестройки. Стоит отметить, что процесс обновления у «уток» затянулся, в результате чего они смогли накопить значительные активы и сформировать перспективный молодежный состав, усиленный обменами опытных игроков. Что касается Маклина Селебрини, то он выступает в лиге всего второй сезон, значительная часть молодых игроков «Шаркс» ещё не дебютировала или не приобрела достаточный опыт, поэтому нестабильность «акул» вполне объяснима.
В начале сезона прогнозировалось, что за лидерство в дивизионе поборются «Вегас» и «Эдмонтон». Обе команды находятся в зоне плей-офф и демонстрируют положительную разницу забитых и пропущенных шайб, хотя при более сильной конкуренции их результаты могли бы быть и более впечатляющими. Однако обеим командам приходится сталкиваться со значительными трудностями.
Во-первых, речь идет о голкиперах. Для «Эдмонтона» это не новость: обмен, включавший Скиннера и Джерри, с доплатой, оказался неудачным — Джерри парирует лишь 85,5% бросков, что является низким показателем даже по меркам 80-х годов. К тому же, ходят разговоры о том, что новичок «Эдмонтона» не смог адаптироваться в команде, поэтому вполне закономерно, что он уступил конкуренцию Коннору Ингрэму, который начинал сезон во второй команде.
«Игроки демонстрируют признаки усталости и нехватку креатива, позволяя сопернику забивать непринужденные голы. Похоже, «Эдмонтон» смирился с неудачами. В последний раз команда показывала столь безынициативную игру 16 лет назад, после чего владелец клуба Дэррил Кац потребовал кардинальных изменений: однако, судя по всему, в этом году их не произойдет. Это один из самых досадных сезонов в истории клуба, – отмечает автор The Athletic Ален Митчелл. Если так пишут люди, которые наблюдали, как «нефтяники» четырежды подряд выбирали игроков на драфте под первым номером, то ситуация действительно серьёзная.
Обычно сдержанный Коннор Макдэвид после поражения от «Тампы» щедро раздавал комплименты сопернику, особо отметив Джона Купера за то, как организована игра команды. На вопрос о том, как «Эдмонтону» следует перенять лучшие качества соперника, он ответил, что лучше спросить об этом у главного тренера Криса Ноблоха. По словам суперзвезды, они давно работают вместе, между ними сложилась сыгранность, но до уровня «Тампы» они пока не дотянули. В целом, это можно расценивать как вежливый ответ, однако в данной ситуации он воспринимается как прямой вызов тренерскому штабу.
Положение «Вегаса» также не вызывает оптимизма. Все голкиперы, привлекавшиеся клубом в этом сезоне (их четверо), имеют показатель пропущенных голов, превышающий ожидаемые xG. Попытки возродить карьеру Картера Харта пока не принесли результатов, а перспективный игрок, проявивший себя весной 2023 года, Эдин Хилл, вновь столкнулся с трудностями — он отразил лишь 86,9% бросков. Чаще всего в составе команды выступает швейцарец Акира Шмид — примечательно, что в национальной сборной он уступил место более опытному Леонардо Дженони, выступающему в европейских клубах.
«Вегас» в значительной степени полагается на очки, получаемые за проигрыши в овертаймах: у команды уже 14 таких очков, в то время как побед в основное время всего на одно больше, чем у «Калгари». Проблемы у «Вегаса» во многом аналогичны проблемам «Эдмонтона»: значительные потери и недостаточная глубина состава. Дорогостоящий обмен, в результате которого Расмус Андерссон перешел из «Калгари», пока не принес пользы команде; после перехода шведа у «Голден Найтс» стало больше поражений, чем побед.
Несмотря на кажущуюся нелогичность, одна из этих команд вполне может пробиться в главный финал сезона. Макдэвид отметил, что борьба в дивизионе больше похожа на развлечение, чем на серьезное состязание, однако такое положение дел сохранится и в плей-офф. Первые два раунда будут проходить между командами одного дивизиона, что создаёт необычную ситуацию. В первом раунде команды Центрального дивизиона, занимающие места в топ-5 лиги, такие как «Даллас» и «Миннесота», будут сражаться за выход, в то время как «Эдмонтон» и «Вегас», не попадающие в общелиговую шестнадцатьку, также будут играть свои матчи».
Какие последствия это повлечёт? В Центральном дивизионе и на Востоке ожидается напряжённая борьба, в то время как в этой части сетки команде предстоит преодолеть двух соперников, которых можно считать более слабыми. «Юта», несмотря на все свои усиления, может рассматриваться как фаворит, если сохранит своё место в зоне уайлд-кард. В результате к финальной стадии конференции клубы подойдут в разной физической готовности, и команда, попавшая в более простую сетку (благодаря географическому положению, а не качеству игры), будет располагать большим запасом энергии.
Несмотря на это, Гэри Беттмэн продолжает поддерживать действующую систему: «Нас ожидает захватывающий первый раунд плей-офф. Пожалуй, самый интересный стартовый раунд среди всех спортивных дисциплин. Этот формат позволяет нам проводить больше матчей и увеличивает продолжительность серий». И комиссионер Национальной хоккейной лиги прав в отношении первого раунда – зато финальные серии конференций в последние годы кажутся довольно предсказуемыми. Но лига не планирует вносить изменения, поскольку этот дисбаланс является временным – однако даже в этом случае он слишком заметен.
