Медиа в этом сезоне обсуждают НБА чаще, чем обычно. На фоне падения рейтингов лиги в мейнстримных американских СМИ особенно со стороны бывших игроков, ныне работающих экспертами, всё чаще звучат мнения, что баскетбол уже не тот, звёзды слабые, характера нет и так далее. Это изрядно надоело активным фанатам НБА, которые просматривают большое количество игр и пристально наблюдают за многими командами.
Недавно подобную критику в адрес средств массовой информации озвучил Леброн Джеймс, и после этого резко отреагировал на высказывания Стивену Эй Смиту относительно его сына. Какие обсуждения обычно ведутся на спортивных каналах, таких как ESPN, FOX и TNT, при разговорах о баскетболе? «Лейкерс», Леброн Джеймс, Лука Дончич, «в числе прочих тем можно выделить заметное улучшение игры Стефена Карри после прихода Джимми Батлера, а также обсуждение возможности завершения карьеры Кевином Дюрантом. Если избежать очередной драматической ситуации с Запада, то появится информация и о выступлениях «Бостона», хотя «Селтикс» нечасто становятся объектом основного внимания (и, вероятно, это устраивает их игроков).
Но возникает вопрос: где же в этом перечне находится одна из сильнейших команд НБА «Кливленд Кавальерс»? Их практически не обсуждают, и это выглядит довольно комично. Команда под руководством Кенни Аткинсона проиграла три матча кряду, но даже это вряд ли вызовет широкий резонанс, хотя ситуация вполне могла бы стать поводом для яркого заголовка: «Кливленд» не является реальным претендентом на чемпионство, а лишь мимолетное явление в регулярном сезоне».
Пренебрегать «Кавальерс» – серьезная ошибка. Это не просто стабильная команда, а один из сильнейших коллективов последних лет, если опираться на передовые статистические данные. Если бы не три проигрыша, у «Кавс» были бы вполне реальные возможности достичь 70 (!) побед, что произошло всего дважды в истории НБА («Буллз» и «Уорриорз»).
У «Кливленда» на данный момент 56 побед, и им осталось провести еще 13 матчей. Полностью избежать поражений в регулярном чемпионате маловероятно, однако достижение результата более 65 побед выглядит весьма вероятным. Такой итог позволит команде сравняться с элитными и наиболее значимыми командами в истории НБА.
Следует подчеркнуть, что большинство команд, демонстрировавших аналогичный результат в регулярном чемпионате, впоследствии завоевывали титул чемпионов. Однако исключения из этого правила также имели место. В качестве примера из недавнего прошлого можно привести «Даллас» в сезоне 2006/2007, одержавший 67 побед, но неожиданно проигравший в первом раунде «Воинам веры». Также стоит упомянуть «Спёрс» в сезоне 2015/2016 (67-15), «Кливленд» в сезоне 2008/2009 (66-16) и «Хьюстон» в сезоне 2017/2018 (65-17) — ни одна из этих команд не смогла пробиться даже в финал. Их поражения в плей-офф были по-настоящему драматичными и вызвали чувство разочарования, хотя факторы, приведшие к неудачам, были уникальны для каждой команды.
Возможно ли, что нынешний «Кливленд» составит компанию этим, несомненно, ярким командам? Однако, о «Кавс» легко можно будет забыть, если им не удастся выйти в финал. И такой исход вполне вероятен. Многих интересует противостояние в финале Восточной конференции между «Кавальерс» и «Селтикс», и большинство отдают предпочтение «Бостону». Это вполне объяснимо: «кельты» уже продемонстрировали свой потенциал в прошлом сезоне, а их состав из восьми-девяти ключевых игроков на бумаге кажется более мощным, чем у любого другого коллектива НБА.
В стартовом этапе плей-офф «Кавальерс» столкнутся с не самым сложным противником – командой, которая, вероятно, сама хотела бы избежать попадания в плей-офф ради более выгодной позиции на драфте. Однако во втором раунде их, скорее всего, ожидает встреча с «Милуоки». Безусловно, в составе «Бакс» будет доминирующий игрок серии, поэтому их нельзя недооценивать. Тем не менее, как организованная команда и как коллектив «Кливленд» превосходит соперника.
«Кавс» заслуженно известен мощной атакой, которая, согласно статистике, входит в число самых эффективных за всю историю НБА. И в этом есть огромная заслуга Кенни Аткинсона. Он присоединился к команде прошлым летом и уже к старту сезона смог преобразовать группу звёздных игроков в единую, отлаженную структуру — то, что год назад казалось недостижимым. Баскетболисты, которые, как представлялось, не способны к взаимодействию, теперь демонстрируют игру, будто они вместе с юности.
Последним звеном, которое замкнуло цепочку, стало Деандре Хантер. Он решил ключевую задачу, которая стояла перед «Кавс» в последние годы — нехватку сильного и атлетичного центрового, способного качественно играть в защите, не тормозя при этом нападение, и стабильно забрасывать трехочковые броски с хорошей точностью.
Аткинсон не представил команде принципиально новых решений, и «Кавальерс» не демонстрируют баскетбол будущего. Они сосредоточены на простых, но выполняемых с выдающейся результативностью действиях. Все игроки превосходно перемещаются без мяча, что заставляет защиту соперника постоянно перестраиваться. Это приводит к невыгодным сочетаниям и открывает свободные позиции как за пределами трехочковой дуги, так и вблизи щита.
Основной козырь «Кливленда» — пик-н-ролл. Это полностью соответствует современной эпохе, ведь мы живем во времена пик-н-роллов, и у «Кавс» есть все необходимые ресурсы, чтобы максимально использовать этот тренд. Донован Митчелл — отличный слэшер, Дариус Гарлэнд — элитный боллхендлер, а Эван Мобли и Джарретт Аллен потрясающе открываются под аллей-упы и умеют их завершать.
При выполнении пик-н-ролла талантливыми баскетболистами защита обязана проявлять повышенную бдительность, что создает возможности для Макса Страса и Деандре Хантера — метких игроков, способных эффективно использовать дальнюю дистанцию. Сложно найти действенный способ противодействия подобной тактике, особенно в условиях современных правил НБА?
У «Милуоки» отсутствует чётко сформированная структура, и говорить о их главном тренере не приходится. В «Селтикс» всё организовано, однако их стиль отличается – с упором на индивидуальные действия. Решающим элементом здесь будет способность лидеров «Бостона» поддерживать стабильно высокий уровень на протяжении всей серии. Неоднократно мы наблюдали, как Джейлен Браун и тем более Джейсон Тейтум могут выдавать неэффективные матчи в плей-офф. Такое случалось и в прошлом финале НБА, в этой встрече «Селтикс» были обязаны своей победе, в первую очередь, усилиям Деррика Уайта и Джру Холидэя, а «Даллас» не сумел проявить достаточную стойкость.
Но почему до сих пор почти не обсуждается команда «Кавальерс»? Причина кроется в истории НБА было немало команд, которые блестяще проходили регулярный чемпионат без явных суперзвёзд, но затем не могли тягаться с «реальными» претендентами. Самый яркий пример — «Атланта Хоукс» сезона-2014/2015.
Кажется, «Кливленд» представляет собой команду иного плана. У них есть все шансы пробиться в финал НБА и побороться за титул. И даже если этого не случится, выход в финал Востока и достойная борьба с «Селтикс» уже будет серьёзным достижением. Конечно, баскетболисты «Кавс» вряд ли этим удовлетворятся, но в случае неудачи им не стоит опускать голову. У клуба есть все шансы при грамотном управлении оставаться серьёзной силой на Востоке в ближайшие пять-семь лет. А значит, завоевание второго титула в истории франшизы — вполне реальная перспектива.
