С 2004 года сборная Марокко не доходила до решающего этапа Кубка Африки – в тот год начиналась карьера Маруана Шамаха. Спустя 22 года марокканцы приблизились к повторению того результата. Это вполне закономерно, ведь в стране выросло сильное поколение футболистов, о чём свидетельствовал их путь к полуфиналу ЧМ-2022. К тому же, у них получился успешный домашний континентальный турнир. И монструозный Браим Диас в составе, который забил в каждом из первых пяти матчей.
В качестве соперника оказалась мощная Нигерия, в атаке которой действовали Осимхен и Лукман. Однако и она не сумела переиграть Марокко. Решающий момент наступил лишь в серии пенальти.
В первом полуфинале Сенегал и Египет долгое время не смогли пробудить зрителей, в то время как Нигерия и Марокко не позволили им погрузиться в сонную атмосферу, особенно благодаря игре марокканцев. Начало матча выдалось достаточно динамичным, с атаками с обеих сторон. Диас нанес опасный удар в дальний угол, но ему немного не повезло. Опасные моменты создавались и благодаря стандартным положениям, исполняемым Хакими. Лукман в ответ наносил точные удары низом и с отскоком от газона, заставив Буну приложить немало усилий.
Тем не менее, марокканская сборная перехватила инициативу. Браим прорвался в штрафную площадку и вынудил Бейси получить предупреждение, которое отстранило защитника «Фулхэма» от следующей игры. Хакими затем обыграл соперника и чуть не поразил ближний угол ворот. Сайбари ушёл от Осайи-Самуэля, заставив Нвабили продемонстрировать свою реакцию. До этого Нигерия без проблем выступала на Кубке Африки, но теперь столкнулась с серьёзнейшим прессингом. Однако самое важное – ей удалось отстоять ворота без пропущенных голов.
Во втором тайме нигерийская сборная немного чаще контролировала ход игры. Однако в дебюте тайма Абде упустил вернейший момент, не сумев перехитрить Нвабили, оказавшегося на позиции вратаря. В то же время, Осимхен и Лукман оказались неэффективны и не представляли опасности для соперника, несмотря на то, что Айуоби неплохо организовывал атаки.
Оба тренера не прибегали к заменам до 83-й минуты. По всей видимости, это было связано либо с опасением ухудшить ситуацию, учитывая уменьшающиеся шансы на восстановление пропущенного гола, либо с ожиданием дополнительного времени. Игроки сборной Марокко претендовали на пенальти, Хакими даже выразил предвкушение его назначения. Но рука Бейсси во время касания мяча находилась в естественном положении, а также отскочила от его бедра. За подобные эпизоды не назначают штрафные удары, даже при благосклонном отношении судей.
Нвабили продолжал отбивать удары, поскольку команда, принимающая турнир, в основное время нанесла 11 выстрелов по воротам, в то время как Нигерия смогла сделать лишь два. Благодаря выдающейся игре вратаря нигерийской сборной удалось дойти до овертаймов. И даже он не смог бы предотвратить гол в самом начале дополнительного времени, если бы не помощь стойки ворот после углового и удара головой Агера.
Оставшееся время прошло в ожидании серии пенальти. Предыдущий матч Нигерии оказался неудачным: команда уступила ДР Конго в стыковых играх ЧМ-2026. На этот раз удача также отвернулась от нее, ведь Буну отразил два удара, тогда как Нвабили – лишь один! Второй Яссин совершил сэйв, не вставая, заранее заняв позицию в левом углу. Оньемаечи не обратил на это внимания, так как не смотрел на вратаря. Гений? Гений!
Завершение встречи состоялось без участия Осимхена, которого на 118-й минуте заменили. Теперь тренерский штаб Нигерии, вероятно, столкнется с критикой из-за этого решения. Диас также провел всю игру на скамейке запасных. Нигерию ожидает матч за бронзовые медали с Египтом, а Марокко сыграет в финале против Сенегала.
