Обычно Шакил О’Нил шутит — на публике он предстаёт балагуром и озорником. Но стоит заговорить об Арвидасе Сабонисе, как у Шака меняется выражение лица и тембр голоса становится жёстче. Его слова — «Я убью этого ублюдка каждый раз!» — звучат не ради эффекта, а исходят из глубины убеждений. Такая решимость не играется — она либо есть, либо её нет. Сабониса О’Нил воспринимал всерьёз. Даже слишком.
Их история началась задолго до встреч в НБА. В 1988 году, будучи ещё подростком, Шака О’Нил с волнением наблюдал за Олимпийскими играми в Сеуле и стал свидетелем одного из самых заметных проигрышей в истории американского баскетбола: полуфинальный матч с советской командой Сабониса обернулся поражением для студенческой сборной США. Это было лишь второе поражение США на Олимпийских играх за всю историю. Тогда Сабонис показал дабл-дабл, набрав 13 очков и сделав 13 подборов, и продемонстрировал это в игре против Дэвида Робинсона, одного из самых перспективных центровых Америки. Этот момент произвел на Шаку глубокое впечатление. Он осознал, что на мировой арене существуют и другие выдающиеся баскетболисты, и не все они представляют Америку.
Спустя несколько лет, уже став звездой НБА, Впервые О’Нил лично встретился с Сабонисом не на баскетбольной площадке, а во время рекламной кампании Reebok в Аргентине. На тот момент Сабонис ещё играл в Европе, однако оставил после себя несколько запомнившихся слов. По словам О’Нила, Сабонис дал понять, что не проявляет особого интереса к перспективному американскому игроку. И самое главное — заявил, что превзошёл бы Шака. С этого момента соперничество для О’Нила приобрело личный характер.
Когда Арвидас наконец-то приехал в НБА, О’Нил был полностью осведомлен об этом. За время их соперничества состоялось 39 встреч, и статистика наглядно демонстрирует преимущество Шак: он в среднем набирал 27,7 очка и делал 12,2 подбора за игру, в то время как у Сабониса эти цифры составляли 10,5 и 6,8 соответственно. В плей-офф разница в классе стала еще более очевидной – 13 побед в активе О’Нила против пяти у центрового «Лейкерс». Однако сухие цифры не отражают всей полноты происходящего – в матчах с Сабонисом Шак демонстрировал максимум своих возможностей. Для него это всегда значило гораздо больше, чем просто игра. Он помнил слова, сказанные где-то в Аргентине, и каждый выход на площадку против Сабониса превращался для О’Нила в личное столкновение.
Несмотря на различия в статистике, Сабонис всегда представлял для Шака непростого оппонента. Напротив, именно в поединках с литовским центровым О’Нил осознавал, что лёгких очков сегодня не видать. Даже с учётом возраста и череды травм, Сабонис оставался одним из немногих, кто не испытывал страха перед личной встречей с Шаком. При этом он демонстрировал сопротивление не только физическую силу, но и, в первую очередь, умственные способности. Сабонис пришёл в НБА зрелым игроком — в 31 год, когда многие приближаются к завершению карьеры, а он только вступал в новую главу.
К тому времени Сабонис уже имел статус легенды европейского баскетбола. В составе сборной СССР он стал олимпийским чемпионом, одержал победу в Евролиге, дважды выигрывал чемпионский титул Испании в составе мадридского «Реала» и был удостоен звания лучшего игрока Европы. В завершающий сезон перед переходом в НБА, несмотря на травмы и хронические боли, он демонстрировал результативность в почти 23 очка и 12,5 подбора за игру в сильнейшей европейской лиге. В «Портленде» Сабонис не выглядел увядающим ветераном: он обеспечивал команде в среднем 14,5 очка и 8,1 подбора за игру в дебютном сезоне, занял второе место в опросе на звание лучшего шестого игрока года и оперативно завоевал признание всей лиги благодаря своему баскетбольному интеллекту и неповторимому стилю. Он не был яркой звездой, однако игроки и тренеры высоко ценили его навыки и глубокое понимание баскетбола.
Сабонис представлял собой поистине уникальное явление: несмотря на рост 221 см и вес свыше 125 кг, он отличался необыкновенно мягкими руками, выдающимся игровым интеллектом и исключительным пасом. Его передачи, нередко слепые и диагональные, пронизывающие прессинг, находили партнёров почти что волшебным образом — практически всегда в цель. Даже в НБА, в эпоху, когда для центровых две передачи за игру были скорее исключением, чем правилом, у Сабониса, игравшего ограниченное время, их было 2,1. В Европе он нередко демонстрировал навыки разыгрывающего, несмотря на свой габариты. Его статистические достижения в лиге — 33 очка, 20 подборов, девять результативных передач — сложно соотнести с рассказом о спортсмене, который с 24 лет страдал от серьёзных повреждений ахиллова сухожилия.
Говорить о карьере Сабониса в НБА без одной ключевой оговорки невозможно: он попал туда слишком поздно. Его расцвет пришёлся на Европу и Советский Союз. Если бы он уехал за океан в 1986 году, как планировалось, и избежал травм, возможно, противостояние с О’Нилом стало бы настоящим соперничеством титанов. Но даже в тех условиях, в которых Сабонис оказался, он сумел оставить след — настолько глубокий, что даже Шак, человек, не признающий авторитетов и не знающий страха, вспоминает о нём с искренним уважением. В своём подкасте О’Нил признавался: «Он не был ко мне добр. Я знал, кто он такой. Я помнил, что он сделал с Робинсоном. Поэтому каждый раз, выходя против него, я хотел уничтожать». И действительно уничтожал — не просто потому, что мог, а потому, что ощущал это своим долгом.
Отличительной чертой Сабониса было то, что он избегал борьбы в силовом стиле — он играл в баскетбол. В то время как О’Нил стремился к противостоянию, сталкивал, оказывал давление и подавлял соперников, Сабонис выбирал альтернативный подход: он обдумывал действия, выжидал подходящий момент, отдавал точные передачи, отступал и результативно завершал атаку. Их соперничество представляло собой не состязание грубой силы, а интеллектуальное противоборство. В статистическом плане чаще оказывался сильнее Шак — цифры практически всегда были на его стороне. Тем не менее, ощущение непоколебимости Сабониса, его стойкости и способности постоянно создавать трудности для соперника оставалось неизменным.
Сабониса помнят не только как выдающегося европейского баскетболиста, но и как одного из немногих, кто способен вывести Шака из равновесия. Это говорит о многом, ведь чтобы завоевать уважение О’Нила, требовались значительные усилия. Шак нечасто воспринимал кого-либо всерьез, однако Сабонис являлся для него именно таким соперником. И, пожалуй, это самый ценный комплимент, который можно получить от самого влиятельного центрового в истории баскетбола.
