Итоговый чемпионат Женской теннисной ассоциации впервые состоялся в 1972 году. С тех пор в соревновании участвовали многочисленные представительницы России, однако лишь одна из них смогла завоевать главный трофей – Мария Шарапова в 2004 году.
В решающем матче Шарапова оказалась сильнее Серены Уильямс, своей давней соперницы, хотя на тот момент американка ещё не демонстрировала полного превосходства в личных противостояниях с российской теннисисткой.
В 2004 году российское женский теннис достиг пика своего развития: три из четырех турниров серии «Большой шлем» достались спортсменкам из России. Анастасия Мыскина взяла титул «Ролан Гаррос», Мария Шарапова победила на Уимблдоне, Светлана Кузнецова стала лучшей на US Open.
Среди лучших игроков также были и другие российские спортсменки, составившие более половины участников Итогового турнира 2004 года, который проходил на знаменитой площадке «Стэйплз Центр» в Лос-Анджелесе. Первые две ракетки мира – Линдсей Дэвенпорт из США и француженка Амели Моресмо, дальше шли Анастасия Мыскина, Светлана Кузнецова, Елена Дементьева, Мария Шарапова, Серена Уильямс и Вера Звонарёва.
Шарапова, Кузнецова и Звонарёва оказались в одной группе с Моресмо, а во второй квартет составили Мыскина, Дементьева, Уильямс и Дэвенпорт. Первые номера посева – Моресмо и Мыскина – вышли в полуфинал, как и вторые – Шарапова и Уильямс. Это обстоятельство не повлияло на дальнейший ход турнира, поскольку в финал пробились именно спортсменки, занявшие в своих группах вторые места: Шарапова победила Мыскину (2:6, 6:2, 6:2), а Серена одержала победу над Моресмо (4:6, 7:6, 6:4).
Семнадцатилетняя Шарапова демонстрировала выдающийся уровень для своей юной возраста, однако настоящим взлетом в высшую лигу тенниса ознаменовался сезон 2004 года, когда она одержала победу над более опытной Сереной Уильямс в финале Уимблдона (6:1, 6:4). Шестикратная победительница турниров Большого шлема на тот момент дала обещание никогда не уступать Марии, но впоследствии не смогла сдержать свое слово.
В финале Итогового турнира 2004 года Шарапова вновь оказалась сильнее Серены Уильямс, одержав победу со счётом 4:6, 6:2, 6:4. Мария Шарапова привыкла к тому, что ей требуется время для вхождения в игру. В финальном поединке Лос-Анджелеса против Уильямс ей также потребовалось некоторое время на адаптацию, из-за чего она проиграла первую партию. Решающий гейм первой партии Серене принёс единственный брейк, возникший из-за двойной ошибки Шараповой в решающий момент, что фактически предоставило сопернице ключевое очко.
В начале второго сета для Марии сложилась напряженная ситуация: Серена повела со счетом 2:1, воспользовавшись брейк-пойнтом, причем в ключевом розыгрыше Шарапова допустила двойную ошибку. Однако это не повлияло на настрой россиянки – напротив, она активизировала свою игру. Сразу после потери подачи Мария выиграла четыре гейма подряд и вышла вперед с брейком. При счете 5:2 в пользу Шараповой Серена неожиданно запросила медицинскую паузу и покинула корт. На пресс-конференции американка сообщила, что испытывала боли в области брюшного пресса на протяжении всего матча. Уильямс рассматривала возможность снятия с турнира, но все же решила доиграть встречу.
Вторая партия была безнадежно потеряна для Уильямс, однако в начале третьего сета она неожиданно выиграла четыре гейма подряд. При этом американка испытывала трудности с передвижениями и даже с подачей, полагаясь исключительно на силу ударов при приеме, избегая необходимости бегать за мячом. Шарапова также способствовала развитию событий, совершая большое количество необязательных ошибок.
Однако в переломный момент, когда счёт был 0:4, подарки от Шараповой прекратились. Мария сделала акцент на надёжности и превосходила Серену в продолжительных розыгрышах. Шарапова выиграла шесть подряд геймов, «прикрутив» американке значительное отставание в решающей партии.
За победу в турнире Мария получила 1 миллион долларов призовых, автомобиль Porsche от спонсора (которая впоследствии была передана на благотворительность для помощи жертвам трагедии в Беслане) и поднялась на четвёртую строчку мирового рейтинга по итогам года. Шарапова стала первой представительницей России с титулом Итогового турнира и второй теннисисткой в истории, после Серены Уильямс (2001), сумевшей выиграть этот турнир с первого участия.
«Первый сет и начало второго сложились для меня неудачно. Я чувствовала себя совершенно измотанной, каждый розыгрыш давался с большим трудом. Но затем мне удалось найти свой ритм игры. Было очевидно, что у неё нет сильной подачи. Поэтому она стремилась выжать максимум из каждого розыгрыша. Боже мой, как мощно она играла! Меня до сих пор трясёт! Вспоминаю, как проигрывала 0:4, а затем смогла отыграться – и меня бросает в дрожь. Что ж, год получился великолепным.
«Я стартовала в сезоне, занимая 32-ю строчку рейтинга, а сейчас уже нахожусь на четвёртой позиции. Довольно заметный прогресс, согласитесь? Какие перспективы впереди? Я заслужила отличный отдых. И финансовое положение у меня стабильное, весьма комфортное», — с иронией отметила Шарапова во время пресс-конференции.
«Я приложила максимум усилий, но было очевидно: как только Мария допустит ошибку, мои шансы на победу исчезнут», — подытожила Серена прошедший матч.
Уильямс не смогла переиграть Шарапову и исправить поражение в финале Уимблдона 2004 года. Действительно, впоследствии Серена одержала 19 побед подряд над Марией, и сейчас их личный счёт составляет 20-2 в пользу Уильямс. Тем не менее, Шарапова смогла выиграть два ключевых личных матча. Серена имеет на своём счету победы над Марией в финальных играх Australian Open – 2007, Олимпийских играх-2012, Итоговом турнире-2012, «Ролан Гаррос» — 2013 и AO-2015, но Шарапова лишила её возможности похвастаться большим количеством престижных титулов. Проигрыш в финале Уимблдона 2004 года стал для Уильямс сильным стимулом к совершенствованию своей игры на корте.
Шарапова могла принести России второй титул Итогового турнира в 2012 году в Стамбуле, но проиграла всё той же Серене. С тех пор теннисистки из России не смогли даже выйти в финал этой битвы сильнейших.
Возможное изменение негативной динамики развития событий в текущем году может произойти благодаря выступлению Мирры Андреевой. Финальный турнир сезона вновь запланирован в штате Калифорния, конкретно – в Индиан-Уэллсе. Дебют 19-летней спортсменки на данном соревновании, подобно Марии Шараповой в 2004 году, приходится на юный возраст после триумфального выступления на «Ролан Гаррос». Хотя подобные параллели кажутся незначительными, у Андреевой есть ощутимые перспективы для борьбы за победу. Букмекеры оценивают её ниже, чем Елену Рыбакину и Арину Соболенко, однако ранее она уже одержала над ними победы в Индиан-Уэллсе в 2025 году, когда завоевала титул турнира категории «ATP 1000». Какие факторы могут помешать ей повторить этот успех?