«Баффало» в последние недели демонстрирует наиболее убедительные результаты среди всех команд лиги. «Сэйбрз» одержали шесть побед кряду и ведут борьбу с «Тампой» за первое место в Атлантическом дивизионе. Данный матч представлял отличную возможность оторваться от «Лайтнинг», которые не показывают выдающихся результатов после Олимпиады. Противостояние за лидерство в Атлантике обещало быть напряжённым, однако мало кто ожидал, что команды проявят такую активность и наберут на двоих 102 штрафные минуты.
С самого начала матча команды «Баффало» и «Тампа» демонстрировали нестабильные эмоции. Первая стычка произошла уже на пятой минуте: после начавшейся общей потасовки столкнулись Расмус Далин и Даррен Раддиш. Опытный защитник «Тампы» нанес шведу удары, в результате чего Далин закончил поединок с майкой, надетной на голову.
Почти на каждой остановке игры возникали споры. Вскоре выяснить отношения решили Скотт Сабурин и Сэм Кэррик, а в следующей паузе, на фоне взаимных претензий, столкнулись Брендон Хагель и Пэйтон Кребс. За первый период команды заработали 75 минут штрафного времени. Забить гол удавалось с большим трудом: лишь «Сэйбрз» смогли воспользоваться численным преимуществом, когда Джошуа Доан точным броском отправил шайбу в ближний угол ворот Йонаса Йоханссона.
Андрей Василевский взял выходной и наблюдал за хаосом, развернувшимся на площадке, со скамейки запасных. Его шведский коллега оказался вынужден компенсировать отсутствие. Этот вечер, как и для вратаря «Баффало» Укко-Пекки Луукконена, вошел в число самых неудачных в сезоне. Напряжение первого периода перенеслось на второй период: уже в начале игрового отрезка вновь вспыхнули стычки, и даже ветеран Кори Перри, недавно перешедший в «Тампу» на дедлайне, решил вступить в потасовку.
Если в начале встречи доминировали силовые единоборства, то во второй период команды продемонстрировали настоящее хоккейное мастерство. «Баффало» еще раз успешно воспользовалось преимуществом большинства. На голы Джейсона Зукера и Алекса Така «Лайтнинг» ответили шайбой Перри, который, судя по всему, был успешен во всем сегодня. Однако Так не замедлил отпраздновать дубль – и «Сэйбрз» вновь вырвались вперед на три гола.
Несмотря на то, что крупная победа над энергичной «Тампой» Джона Купера выглядит внушительно, она не является гарантией успеха, что и было продемонстрировано сегодня. К концу второго периода «молнии» сократили отставание с 1:4. Этот впечатляющий камбэк не обошелся без участия Никиты Кучерова: российский нападающий отдал передачу на гол Перри, а затем сам забросил шайбу в большинстве. В третьем периоде «Тампа» даже вырвалась вперед, благодаря дублю Кучерова. Однако, два гола россиянина, как и последующий гол Брэйдена Пойнта, были быстро нивелированы: «Баффало» ответило на камбэк «молний» своим собственным, не менее впечатляющим возвращением в игру.
За девять минут третьего периода «клинки» забросили Йоханссону еще четыре шайбы. Этот матч запомнился не только потасовками, но и дублями, забитыми разными игроками. К Таку и Кучерову присоединились Зукер и Доан. Джейсон сравнял счет, убежав один на один с вратарем после того, как партнеры перехватили шайбу, перехваченную после рискованной передачи Кучерова, а Джошуа забил победный гол, еще раз реализовав большинство. Купер не решился выпустить Василевского на лед, полностью доверив оборону шведскому голкиперу. Вратари «Тампы» все чаще оказываются в роли объектов дерзких атак «Баффало». 1 марта Куперу пришлось заменить Василевского, пропустившего пять шайб за 22 минуты, сегодня же основной порции голов удостоился Йоханссон.
«Сэйбрз» одержали победу в напряженной схватке за Атлантический дивизион. Эта победа позволила им не только увеличить свою беспроигрышную серию до семи матчей, но и занять первое место в дивизионе. «Баффало» не попадала в плей-офф с 2011 года. После впечатляющей победы над «Тампой» надежды на то, что команда сможет прервать эту неудачную серию, растут.
