Один из самых захватывающих противостояний первого этапа плей-офф завершился стремительно, продемонстрировав, что многие специалисты недооценили текущий уровень «Тампы» и преждевременно отказали в шансах действующего обладателя Кубка Стэнли. «Флорида» остается очень конкурентоспособной и смогла проявить свою лучшую форму в решающий момент. Команда Джона Купера, показавшая уверенную и стабильную игру во второй половине регулярного сезона, в плей-офф не оправдала возложенных на нее надежд.
Очевидная причина кроется в том, что ключевые игроки «Болтс», включая Никиту Кучерова, не продемонстрировали свой обычный уровень игры. В прошедшее межсезонье генеральный менеджер Жюльен Бризбуа проделал значительную работу, эффективно решив актуальные задачи. Состав команды стал моложе и приобрел дополнительную глубину. Однако, как показала практика, вытаскивать команду на победу должны лидеры. Это не является залогом успеха, но играет в нем важную роль.
Кучеров показал выдающийся результат в регулярном чемпионате и стал обладателем «Арт Росс Трофи» в третий раз в своей карьере. Этот факт вызвал опасения у тех, кто умеет анализировать статистические данные. Когда россиянин становится лучшим бомбардиром, команда «Тампа» завершает выступление в плей-офф на стадии первого раунда. Данная закономерность вновь проявилась, а сам россиянин в пяти играх плей-офф набрал всего 4 очка (0 забитых шайб и 4 результативные передачи). Его безголевая серия в Кубке Стэнли достигла 15 игр, что еще раз демонстрирует исключительную сложность этого турнира.
Стало известно, что у Кучерова еще в феврале была травма руки. Помимо него, серьезные повреждения имели и другие ключевые игроки: Хедман, Пол, Пойнт, Хэйгел, Бьоркстранд, при этом датский защитник не принимал участия в плей-офф.
«Флорида» успешно нейтрализовала наиболее грозных нападающих «Тампы». Лишь Джейку Гюнцелю удалось избежать этого контроля, создав немало трудностей защите и Сергею Бобровскому. Однако этого оказалось недостаточно, особенно если учитывать, насколько хорошо «Пантеры» проявили себя при игре в меньшинстве. Процент реализации большинства у «Болтс» значительно снизился – с 25,9 процента в регулярном чемпионате до 11,1 в плей-офф! Эти показатели не в полной мере демонстрируют превосходство «Флориды». Ее защитные группы часто не позволяли сопернику организовать позиционную игру в своей зоне.
В пяти играх сразу девять игроков команды «Флорида» смогли набрать минимум три очка. Удержать три сильные и сбалансированные линии «Тампы» не удалось, а лучший защитник команды, Виктор Хедман, завершил серию с отрицательным показателем полезности (-6). Кроме того, у Андрея Василевского не сложилась игра, что было неожиданно, принимая во внимание его номинирование на «Везина Трофи». Наиболее болезненным для Василевского и его команды оказался финал четвертой встречи, когда два не самых голевых момента «Пантерз» были реализованы в течение 11 секунд. После изменения счета с 2:1 на 2:3, этот удар оказался решающим для «Тампы». Команда потеряла психологическую устойчивость.
«Чикаго» в последний раз поднимал над головой кубок, когда Патрику Кейну было всего 26 лет, а Джонатану Тэйвзу – 27. Сейчас же ключевым игрокам «Тампы» уже за 30. Невозможно игнорировать законы природы. Основа команды, стремящейся к победе в Кубке Стэнли, должна быть моложе. Или ей, как минимум, требуется поддержка молодых, перспективных игроков – которых в системе «Лайтнинг» не хватает. Пока что складывается впечатление, что возможность для финального рывка «Тампы» прошла. И дело не только в сильной «Флориде», оказавшейся у нее на пути.
