«Питтсбург» не оставил равнодушным своим выступлением в этом регулярном чемпионате, подобно «Баффало», который впервые за долгие 15 лет вышел в плей-офф. Команда «Пингвины», столкнувшись в самый сложный период сезона с отсутствием Сидни Кросби и Евгения Малкина, смогла удержать позицию в восьмерке лучших команд конференции.
К счастью, в заключительной части сезона, касающейся календаря игр, команде предстоит встретиться с соперниками, не претендующими на попадание в плей-офф. Для гарантированного участия в Кубке Стэнли достаточно всего двух побед.
В первую очередь в программе значился матч с «Флоридой». За несколько часов до игры местный журналист The Athletic, Джош Йохе, опубликовал информацию, согласно которой этот сезон, скорее всего, станет для Малкина последним в «Питтсбурге», несмотря на его статистику.
Евгений красноречиво ответил на это, продемонстрировав мастерство на льду. В начале второго периода он забросил шайбу в большинстве, умело подставив клюшку после передачи Эрика Карлссона. Этот результативный момент стал для 71-го номера «Пингвинз» 1400-м в карьере. До него подобного достижения в лиге добивался лишь Александр Овечкин.
Малкин не намерен был останавливаться и уже через две минуты забил еще один гол, воспользовавшись передачей Томаса Новака. Благодаря этому, разрыв в счете в ключевой встрече сезона увеличился до трех шайб. В дальнейшем, во второй половине матча, голы также были забиты Элмером Содерблумом, Рикардом Ракеллем (который также получил передачу от россиянина) и Райаном Ши. К 40-й минуте игры на табло «ППГ Пэйнтс Арены» отображалось 8:2 в пользу хозяев.
Малкину этого было недостаточно. В дебюте заключительной трети матча он отобрал у защитника Майкла Беннинга и насмешливо забросил шайбу в ворота Даниила Тарасова, который к тому времени заменил Сергея Бобровского. Для российских голкиперов «Флориды» встреча, завершившаяся со счетом 9:4, стала крайне неудачной – Бобровский пропустил шесть шайб, Тарасов – три.
Эта игра запомнится не только Малкину, но и Кросби. Благодаря голевой передаче на первый гол россиянина, он превзошел Стива Айзермана в рейтинге самых результативных игроков за всю историю Национальной хоккейной лиги. Теперь капитан «Питтсбурга» занимает в нем седьмое место (1756).
За 77 сыгранных матчей «пингвины» набрали 94 очка, а их преимущество перед девятой строчкой Восточной конференции – шесть баллов. Таким образом, у Малкина и Кросби появилась реальная возможность выйти в плей-офф впервые с 2022 года. И неизвестно, станет ли этот сезон последним для 39-летнего хоккеиста в составе «пингвинов».
Интересно, что следующий поединок между «Питтсбургом» и «Флоридой» состоится всего через 20 часов после завершения текущего матча. Команды сыграют 5 апреля в 22:00 по московскому времени.
