Европейские сборные, даром что большая часть этих стран в настоящий момент рубятся в Мировой лиге, отрядили на первые в истории Европейские игры если не лучших из лучших, то весьма знатных игроков. Сборная Германии, например, вообще махнула рукой на главный коммерческий старт турнира, решив выступить в Баку основной командой, разве что без Георга Грозера. Целый ряд команд представляет собой экспериментальные сплавы молодости и опыта: характерным представителем таких дружин может считаться сборная Болгарии, к вершинам Европейских игр которую ведёт Тодор Алексиев, почти родной российскому клубному болельщику. Помимо Алексиева защищают болгарский флаг Николай Николов, оба близнеца Братоева и младшенький Пенчев — Розалин. Есть на кого посмотреть у французов, словаков, турки грозятся основным связующим «Галатасарая» Селчуком Кескином и славным Бурутаем Субаши, у поляков пасует Павел Войцки, а в диагонали — страшно представить — сам Давид Конарски.
Сплав молодости и опыта по версии наставника Сергея Шляпникова и сборной России — это часть «золотой молодёжки» 1995 года рождения, представленная Ильёй Власовым, Виктором Полетаевым, Дмитрием Волковым и примкнувшим к этой части Егором Клюкой плюс Дмитрий Ковалёв (сам недалеко ушедший по возрасту от вышеперечисленного квартета), Александр Маркин и Роман Брагин. А ещё Алексей Кабешов, Сергей Никитин, Игорь Филиппов … Шляпников предпочитает работать с теми, кого он знает лучше остальных, с теми, с кем ему уже приходилось сотрудничать в молодёжных сборных различных возрастов.
Стартовали в Баку россияне с победы, которую уже назвали грандиозной — над немцами, называемыми едва ли не главными фаворитами волейбольного турнира Европейских игр. Исход встречи решила подача, которая в этот день летела решительно у всей сборной России: планер Филиппова и Ковалёва и мощнейшие силовые Полетаева, Клюки и Маркина приносили сборной Германии немыслимые страдания в приёме. Кстати, интересный момент — доигровщик Денис Калиберда заявлен на этот турнир либеро. К нему, к слову, претензий быть не может, а вот доигровщик Том Строхбах, доставивший своей подачей наибольшее количество проблем российской стороне, ошибался в приёме частенько. Помимо подачи важнейшим элементом игры россиян стал блок — 15 результативных блокирований против шести немецких. И нельзя не отметить вдохновенную игру Дмитрия Ковалёва, который не только успевал отменно пасовать, активно взаимодействуя с первыми темпами, но и отличился на блоке.
Второй матч — против сборной Бельгии, составленной почти сплошь из игроков 1995 года рождения, — стал бенефисом Ильи Власова. К слову, тоже рождённого в том же году. Семь его блоков плюс безупречная атака на запредельной не только для обычного человека, но и для классного волейболиста высоте стали украшением матча, а сам Илья — самым результативным игроком встречи. В первых двух партиях проблем россияне не испытали, а вот в третьей пришлось потрудиться, борясь в первую очередь с собой, а затем уже с воодушевившимися бельгийцами. У российских волейболистов исчезла подача, и связано это, скорее, с психологической стороной игры — трудно провести три одинаковых по уровню и классу сета. Вот и сбавили наши ребята обороты, за что едва не поплатились. Спас всё тот же Власов, в нужный момент отгрузивший соперникам ещё парочку бонусных блоков, а Полетаев довершил дело убойной атакой — 3:0.
Ну и, наконец, буквально час назад завершившийся матч со сборной Словакии также остался за российской, можно сказать, молодёжной командой. На этот раз, ради разнообразия, наша команда нарисовала себе проблемы практически со старта: с ходу огорошив словаков блоком и подачей (расстарались Власов и Клюка соответственно), россияне повели 16:5. Пока невозможно отбросить эмоции, детально рассмотреть и объяснить, что произошло, но партию в итоге наши проиграли со счётом 24:26. Сначала вновь, как и в матче со сборной Бельгии, не сработала двойная замена — Игорь Кобзарь и Максим Жигалов никак не могут влиться в состав. Затем словацкий диагональный Марцел Лукс проверял на прочность приём Сергея Никитина и Алексея Кабешова — те справлялись не очень. Но всё-таки причины видятся в первую очередь не столько игровые, сколько ментальные. Даже при столь строгом наставнике, коим является Сергей Шляпников, выбросить из головы мысль о том, что ты сильнее, очень сложно. Особенно молодым игрокам…
Как бы там ни было, партия осталась за соперником, и этот факт буквально кричал о необходимости выбросить из головы все мысли, подобные вышеописанным. Что наши ребята с успехом и провернули, в дальнейшем не позволив словакам даже «заикнуться» на площадке о победе. Команду словно подменили. Ковалёв и Полетаев больше с площадки не уходили, Власов и Филиппов продолжили барражировать просторы сетки, а очередь совершать подвиги перешла к Маркину, который и подавал, и забивал, и вообще был настоящим волейбольным мачо. Определённые трудности пару раз возникали у россиян на подачах всё того же Лукса, но второй раз на ту же удочку наша команда уже не попалась. Чемпионский характер — это не только обыгрывать сильных соперников, но и выдавать результат на-гора тогда, когда это потребуется, несмотря ни на что. Так держать!