В рамках этого проекта мы уже не впервые обращаемся к истории Андрея Кириленко. Предыдущие разы мы анализировали его выдающиеся достижения и статистические показатели, однако все они относились к играм регулярного чемпионата. Но как проявил себя Андрей в плей-офф, где начинается «настоящий» баскетбол?
Ранее мы уже сообщали, что Андрей присоединился к клубу «Юта», который находился в процессе перестройки после ухода Джона Стоктона и Карла Мэлоуна. В составе команды оставался Джерри Слоун, уже ставший любимцем местных фанатов. Благодаря грамотным кадровым решениям, клубу удалось оперативно адаптироваться, и к сезону 2006/2007 «Джаз» стали грозным соперником на конференции Запад.
Команда получилась весьма интересной, в нее вошли молодые Карлос Бузер и Дерон Уильямс, Мехмет Окур, который провел свои самые успешные годы в Национальной баскетбольной ассоциации, Андрей Кириленко, который, несмотря на снижение роли в атакующей фазе, продолжал оказывать значительную пользу, и опытный Дерек Фишер с богатым чемпионским опытом. Эта команда в первом раунде плей-офф столкнулась с ярким дуэтом из «Хьюстон Рокетс» — Трэйси Макгрэди и Яо Мином.
Впечатления от этой серии остались драматичными, и многие поклонники Макгрэгора с грустью о ней вспоминают. Финальный матч, ставший седьмым в серии, оказался напряженным, и хотя Трэйси показал достойную игру Карлос Бузер набрал аж 35 очков и вывел «Юту» в полуфинал. Там они встретились с тем самым «Голден Стэйт Уорриорз», известным под прозвищем We Believe. Это была сказочная команда, о которой до сих пор вспоминают с ностальгией. Её героизм состоял в том, что она, будучи восьмой по посеву, смогла обыграть лучшую команду Запада — «Даллас Маверикс».
В первых двух матчах на площадке «Юты» побеждали хозяева, однако в Калифорнии «Уорриорз» сумели отыграться. Встреча выдалась напряженной — известно, насколько воодушевлены фанаты «Голден Стэйт», особенно когда необходимо поддержать команду. Под рёв трибун Бэрон Дэвис и компания разгромили «Джаз», а в конце тот самый Дэвис оформил исторический постер-данк через нашего Кириленко.
Некоторые воспринимают попадание в подобный список как оскорбление. Легко понять причины такого восприятия, однако часто в поле зрения оказываются те, кто непосредственно занят защитой и не избегает конфронтации. Ведь другой, вероятно, испугался бы и просто уступил бы место. Поэтому Андрея не стоит винить — он был ключевой поддержкой оборонительной системы Слоуна.
В следующей домашней игре «Уорриорз» не смогли повторить предыдущий успех. 34 очка Бузера позволили «Юте» приблизиться к выходу в финал Западной конференции, отделив их всего одна победа. А вы помните, когда последний раз эта команда доходила до этой стадии? Еще в том самом знаменательном 1998 году. Многие болельщики к 2007 году отчетливо помнили те обидные поражения от Майкла Джордана и ощутили шанс завершить незавершенное.
Пятая игра оказалась непростой для команды «Джаз». В первой четверти инициатива была на стороне «Уорриорз», после чего им удалось сравнять счет, однако преимущество удалось завоевать только во второй половине встречи. Ключевым фактором успеха здесь стал Андрей Кириленко. Как я уже упоминал, россиянин утратил значимость в атакующей фазе игры команды с появлением более способных в этом отношении игроков. Однако и Андрей, и сам Слоун хорошо знали, что ещё пару-тройку лет назад Кириленко был ключевым игроком и демонстрировал результативность около 20 очков за матч.
Все были осведомлены о возможностях россиянина, и он продемонстрировал соответствующий стиль игры. В его арсенале были данки, филигранные передачи без необходимости смотреть на Бузера, а также перехваты. Андрею удалось совершить три таких действия, включая один за минуту до финальной сирены, который закрепил победу «Юты» в матче и в серии. В общей сложности у Кириленко 21 очко и 15 подборов – это рекордные показатели в плей-офф.
Популярная команда из телепередачи Inside The NBA выбрала следующие характеристики Кириленко, комментируя игру:
«Кириленко успевает везде!»
«Какие же длинные руки у Кириленко».
«Кто забрал перехват? Конечно, Кириленко, кто же ещё».
В следующем раунде «Юте» противостоял «Сан-Антонио», где их перспективы были незначительными. Они потерпели поражение со счётом 1-4, остановившись всего в одном шаге от финальной стадии. Если бы им удалось преодолеть этот этап, их соперником стал бы «Кливленд», против которого они вполне могли бы побороться за победу. Таким образом, упущен был шанс, поскольку в следующем сезоне произошёл триумф «Лос-Анджелес Лейкерс», который трижды подряд выбил «Джаз» из плей-офф. Затем Слоун покинет команду, а Кириленко вернётся в Россию. Завершение эпохи.
