«Даллас», бесспорно, обладает одним из наиболее сбалансированных составов во всей НХЛ, команда занимает второе место в своем дивизионе и, благодаря неудачам «Виннипега», имеет шанс опередить «реактивщиков» в концовке регулярного сезона. Прошлый год показал, что победа в конференции не является гарантией успеха – действующий чемпион «Вегас» обыграл «звёзд». Однако в текущем сезоне первое место имеет большее стратегическое значение, ведь в качестве соперника можно получить «Ванкувер», «Калгари», «Сент-Луис» или «Юту», что гораздо предпочтительнее, чем «Колорадо».
Встреча с «Нью-Джерси», омраченная неожиданной потерей Джека Хьюза сразу после возвращения Маркстрёма, оказалась весьма напряжённой, несмотря на то, что первые два периода полностью контролировались «Далласом». «Звёзды» уверенно вырвались вперед со счётом 3:1 и, казалось, должны были спокойно довести матч до победы.
В третьем периоде «дьяволы» переломили ход матча и сравняли счёт, но Томас Харли оказался непреодолим – за пять секунд до финальной сирены 23-летний защитник сумел найти свободное пространство для кистевого броска, что вызвало взрыв восторга на «Американ Эйрлайнс-центр».
Но нас больше интересует другое событие – Илья Любушкин впервые с 16 марта 2023 года забросил шайбу в матче НХЛ. Илья забросил шайбу не случайно. Он почувствовал ход игры, получил передачу от Робертсона, ушёл в «два в один» с Мавриком Бурком и точным броском с кистей отправил её в ворота. Примечательно, что, кажется, товарищи Любушкина были рады этому голу даже больше, чем он сам.
Невозможно не отметить, что российский игрок обороны не забивал в течение 154 встреч (147, если не брать в расчет матчи плей-офф). Безусловно, Илья известен как надежный и осторожный защитник, однако такая продолжительная сухая серия выглядит слишком долгой.
Сейчас подходящий момент, чтобы освежить в памяти, как обычно проходит сезон для игрока, родом из Москвы. Летом Любушкин вновь сменил клуб, но на этот раз при выборе руководствовался целями команды, поскольку переезжать в конце февраля или начале марта ежегодно может утомить. Илья заключил трехлетнее соглашение с «Далласом» на сумму 3,25 млн долларов и должен был стать одним из малозаметных, но важных элементов команды, которую стремятся создать в Техасе.
Положение Любушкина в составе «Далласа» осталось прежним (хотя и могло быть иным). Стабильная игра Ильи – одно из ключевых факторов, обеспечивающих «Старз» сильнейший состав запасных игроков в НХЛ, российский хоккеист занимает второе место по времени, проведённому на льду в этом формате, уступая лишь Эсе Линделлю. Кроме того, игрок с 46-м номером в составе «звёзд» второй по количеству заблокированных бросков и четвёртый по числу силовых приёмов (второй среди защитников).
Любушкин уже сумел интегрироваться в новую команду, где ему определили конкретную функцию, и он достойно справляется с поставленными задачами. Такие голы, как сегодняшний, – это лишь дополнительное удовольствие. Однако было бы здорово, если бы подобное происходило чаще: ведь речь идёт о футболисте, который в прошлом сезоне, выступая за «Торонто», заработал всего три очка в семи матчах плей-офф, опередив по этому показателю только Мэттьюса, Доми и Бертуцци. Всего два очка набрал, к примеру, Джон Таварес.
