Встречи «Тампы» и «Монреаля» получились очень интересными, поскольку, даже несмотря на то, что «Тампа» считалась фаворитом, «Монреаль» проявил готовность к борьбе, и их выход в следующий раунд уже сложно назвать неожиданностью. Если бы год назад команда Мартена Сан-Луи в первом раунде обыграла «Вашингтон», это было бы настоящим чудом. Сейчас «Монреаль» подошел к плей-офф как более сплоченная и подготовленная к борьбе за Кубок команда. И уже в первой игре создала немало проблем «Тампе» с Никитой Кучеровым.
Матч, как и прогнозировали, выдался насыщенным событиями, с большим количеством допусков и удалений с обеих сторон. Хоть в первом периоде «Тампа» и набросала больше бросков в створ «Монреаля», именно команда гостей смогла первой отличиться. Гейдж Гонсалвес допустил ошибку, запутавшись в своей зоне, что позволило Александру Каррье отдать передачу Джошу Андерсону для броска вблизи ворот. «Канадиенс» лишь в третий раз заставили Андрея Василевского вступить в игру на 14-й минуте — и сразу же забили гол.
Андерсон, проявлявший агрессию, мог принести «Монреалю» значительную пользу во второй половине игры. Но сначала его гол был справедливо аннулирован, а спустя всего 12 секунд Джош совершил грубый подкат против Шарля-Эдуарда Д’Астуса. Защитник «Тампы-Бэй», получивший удар, напоминающий приём из рестлинга, не сразу смог подняться на ноги и был вынужден покинуть лед, отправившись в раздевалку – его участие в матче было окончено. В ответ на травму партнера, «Лайтнинг» воспользовались численным преимуществом. Никита Кучеров принял участие в комбинации, завершившейся голом Даррена Раддиша, а в следующей смене «Монреаль» вышел вперед – Брэндон Хагель забил после ошибки Лэйна Хатсона возле ворот соперника.
С самого начала серии на первый план вышла игра специальных команд. Не все игроки обеих команд смогли эффективно противостоять натиску соперника. Особенно сложно «Тампе» давала ведущая тройка «Канадиенс». Решающим моментом в матче для гостей стал гол Юрая Слафковского. Словацкий хоккеист показал свой лучший результат в регулярном чемпионате и успешно стартовал в плей-офф. Его яркая игра началась еще во второй периоде. «Тампа» завершала свое меньшинство, но не выдержала 24 секунды: Иван Демидов отдал точный пас, а Слафковский поразил ближний угол.
После перерыва «Монреаль» не прекратил провоцировать соперника. Следующее удаление оказалось для «Тампы» роковым: Слафковский занял позицию на дальней дистанции и завершил передачу Коула Кофилда. «Тампа» ответила контратакой в большинстве, и команды продемонстрировали высокий уровень игры в таких ситуациях. Кучеров также оказался в числе действующих лиц, и гол снова забил Хагель. Судьба встречи решилась в овертайме, куда «Лайтнинг» вышли в меньшинстве из-за удаления Джейка Гюнцеля.
Обе команды уже убедились: удаление в этой серии может стать решающим фактором. Нападающий «Тампы» по необъяснимой причине решил на последних секундах основного времени сыграть грубо, но вместо броска клюшкой попал по лицу Кайдена Гюле. В овертайме «Монреаль» в третий раз воспользовался численным преимуществом. У Слафковского сегодня все получалось. Василевский вновь не сумел справиться со сложным соперником и закончил встречу с показателем отменных сэйвов, непривычно низким для него – 78,9 процента.
«Канадиенс» стартовали серию с выигрыша, теперь «Тампе» предстоит активировать игровую модель, свойственную плей-офф, и найти способ противостоять ключевым игрокам команды-соперника. Слафковский реализовал первый в этом плей-офф хет-трик и перекрыл блеск Кучерова, от которого обычно ожидают подобного мастерства.
