Пока некоторые команды завершают текущий сезон, другие только определяются с будущим тренером. В Национальной хоккейной лиге в настоящий момент открыто четыре вакансии тренера: исполняющий обязанности Ди Джей Смит может остаться в «Лос-Анджелесе». Однако трём другим клубам необходимо будет искать нового специалиста, и примечательно, что все они находятся в Канаде, что, несомненно, вызовет оживлённые дискуссии вокруг этих назначений.
В «Торонто», «Эдмонтоне» и «Ванкувере» сложились различные обстоятельства. Однако «Мэйпл Лифз» и «Кэнакс» имеют общее: в них произошла полная перестройка руководства. В обоих случаях ключевые роли в управлении получили шведские звёзды клубов: Матс Сундин и братья Седин, которые станут уникальными сопрезидентами «Ванкувера». Даже если бы не было смены управленцев, вероятность замены главного тренера оставалась высокой.
Крэйг Берюбе прибыл в «Торонто» с целью подготовить «Мэйпл Лифз» к плей-офф, сделать их более агрессивными и организованными. Почти сразу же это дало ощутимые результаты: в Торонто наверняка будут сожалеть о том, что могло бы быть, вспоминая победу 2:0 в серии с «Флоридой» и результат 2:0 в третьем матче на выезде. Однако, как выяснилось, с точки зрения психологии Берюбе не смог добиться существенных изменений, что привело к сокрушительному поражению 1:6 в важнейших играх.
Во втором сезоне у этого состава стали заметны недостатки. Новое пополнение в состав «Торонто» изначально формировалось с прицелом на плей-офф, и создаётся впечатление, что в напряжённых играх плей-офф эти игроки могли бы показать себя. Тем не менее, для достижения этой цели требовалось успешно пройти 82 матча регулярного чемпионата, насыщенные динамичным и атакующим хоккеем, но «Торонто» не справилось с этим испытанием, продемонстрировав одну из самых слабых игр в обороне среди команд регулярного сезона.
Положение с Адамом Футом в «Ванкувере» оказалось более понятным. Один из ключевых игроков «Колорадо» в 1990-х годах работал в штабе Рика Токкета и, очевидно, был назначен для продолжения его стратегии после ухода Рика в «Филадельфию». Политика «Кэнакс», направленная на продление контрактов с ключевыми игроками, была призвана сохранить основной состав, однако это не удалось, и Куинна Хьюза пришлось обменять уже в ноябре. Безусловно, у Фута не было идеальных условий, но они не были настолько критичны, чтобы команда одержала всего 25 побед за сезон, а Элиас Петтерссон едва превысил отметку в 50 очков.
Крис Ноблох, последний из уволенных тренеров, вызывает наибольшие споры. Нельзя утверждать, что причиной его отставки стало лишь то, что он когда-то был тренером Макдэвида в молодежной команде. Безусловно, этот факт имел значение, особенно учитывая недавнее назначение бывшего агента Коннора на пост генерального директора. Тем не менее, до своего назначения Ноблох воспринимался как перспективный американский тренер. Он, вероятно, получил бы эту должность в будущем, но не факт, что так скоро и в условиях такого высокого уровня ответственности.
В конечном счёте, Ноблох всё же достиг того, что не под силу было никому со времён Гретцки – привёл «Эдмонтон» в финальный раунд плей-офф дважды подряд. Тем не менее, в нынешнем сезоне ситуация сложилась крайне неблагоприятно: местные спортивные обозреватели характеризовали эту команду как лишенную энергии, а ключевые игроки, в частности дуэт МакДрай, заявляли о недовольстве работой главного тренера. Когда информация об обращении «Эдмонтона» к «Вегасу» с запросом о разрешении вести переговоры с уволенным Брюсом Кэссиди просочилась в СМИ, стало очевидно: участь Ноблоха определена.
В прессе всё чаще появляются сообщения о возможных преемниках. Наиболее вероятным кандидатом представляется Мэнни Малхотра, главный тренер команды «Ванкувер» в АХЛ. Этот специалист, известный своей работой над игрой на вбрасываниях, привел фарм-клуб «Кэнакс» к чемпионству, а ранее несколько лет занимал позиции помощника тренера в «Ванкувере» и «Торонто». Недавно одному из клубов НХЛ отказали в согласии на проведение собеседования с Малхотрой, и маловероятно, что это решение было принято, чтобы сохранить перспективного 46-летнего тренера в «Эбботсфорде». Примечательно, что сын Малхотры, Калеб, считается одним из самых перспективных игроков на драфте-2026, и «Ванкувер» потенциально может выбрать его под своим третьим номером.
Торонто» и «Эдмонтон» столкнутся с другими приоритетами: необходимо найти тренера с высокой репутацией, способного обеспечить команде быстрый прогресс. Обе команды испытывают давление со стороны двух своих ключевых игроков, заключивших контракты на короткий срок. Макдэвид через два года может получить статус неограниченного свободного агента, а Остон Мэттьюс, по данным инсайдеров, выразил возможность своего ухода при отсутствии стратегии, направленной на победу.
Первым, кого сразу же рассматривали как возможного кандидата, был Брюс Кэссиди. Этот обладатель Кубка-2023 известен в НХЛ тем, что является вполне достойным тренером, способным создавать эффективные коллективы, однако его репутация оставляет желать лучшего. Уход из «Вегаса» за девять матчей до окончания сезона вызвал широкий резонанс, хотя, очевидно, был необходим для изменения ситуации в команде. Тем не менее, в НХЛ действует защита контрактов тренеров, и Кэссиди ещё год должен получать зарплату от «рыцарей». Клуб также не предоставляет ему разрешения на ведение переговоров с другими командами.
Несмотря на формальное право на это, действия «Вегаса» противоречат негласным правилам Национальной хоккейной лиги, и это не первый подобный случай. Клуб явно стремится не укреплять конкурентов по дивизиону: наряду с «Эдмонтоном», интерес к Кэссиди также проявлял «Лос-Анджелес». Ассоциация тренеров НХЛ уже выступила с резким заявлением, но сможет ли оно повлиять на клуб из Невады? Маловероятно.
Вполне вероятно, что «Ойлерз» и «Мэйпл Лифс» проведут обмен тренерами. По имеющейся информации, «Эдмонтон» уже запросил у «Торонто» разрешение на ведение переговоров с Берюбе. Может показаться необычным, что «Эдмонтон», испытывавший на протяжении всего сезона серьезные трудности в обороне, заинтересован в назначении Берюбе после неудачных защитных действий «Торонто». Однако у команд были разные проблемы: одна столкнулась с созданием слишком медленной и состаревшей защиты, которая не соответствует требованиям современного хоккея, а у другой отсутствовала четкая структура, которую чемпион НХЛ из «Сент-Луиса» потенциально может предоставить.
Безусловно, речь идет о Питере Лавиолетте. Этот тренер, вошедший в число десяти самых успешных в истории Национальной хоккейной лиги, выводил в финал три разные команды. Однако его последний сезон в «Рейнджерс» внес заметное пятно в его тренерскую карьеру: ситуация там вышла из-под контроля. Характерный стиль игры Лавиолетта, включающий агрессивный прессинг и активное участие защитников, ранее демонстрировал свою эффективность, но может оказаться неэффективным при работе с командами, состоящими из опытных игроков.
Как бы то ни было, руководителям «Торонто» и «Эдмонтона» в любом случае столкнутся с необходимостью принять ряд непростых решений. У «Торонто» существуют значительные трудности, связанные с молодыми игроками, ролью второго центрального нападающего и составом защитников, в то время как «Эдмонтон» уже на протяжении десяти лет испытывает проблемы практически во всех аспектах, за исключением нескольких игроков. Возможно, это приведет к тому, что окончательный выбор будет представлять собой неожиданность.