«Тампа» начинала плей-офф как команда, на которую возлагали наибольшие надежды в Восточной конференции. На Востоке, в отличие от Запада, не наблюдалось других очевидных претендентов, за исключением «Каролины», хотя эта команда регулярно не оправдывала ожиданий после второго раунда. Вместе с тем завершился период доминирования основного состава «Рейнджерс», «Флориду» подкосили травмы, а «Торонто» потеряло эффективность. Остальные команды казались либо слишком неопытными, либо уже ушедшими на спад.
«Команда «Тампа» добилась уникального результата в регулярном чемпионате: она вошла в число лучших по целому ряду статистических параметров, включая эффективность атаки, защиту, спецкоманды и передовые метрики. Как правило, Кубки Стэнли выигрывают команды, демонстрирующие стабильность во всех аспектах игры, однако «молниям» не удалось преодолеть первый раунд плей-офф.
Схожесть в распределении сил во время противостояния с «Монреалем» напоминает серию «Тампы» и «Торонто» в 2022 году. В той встрече счет варьировался от 0:5 до 7:3, при этом команды демонстрировали примерно равные показатели передовой статистики и доиграли до седьмой игры. Здесь тоже определился победитель в седьмом матче, но на протяжении всей серии ни один из клубов не вырывался вперед более чем на одну шайбу – удивительный пример равенства, дополнительно подчеркнутый четырьмя играми, завершенными в овертайме.
Примечательно, что атака «Тампы» определяла ход большинства матчей серии с «Монреалем». Так, в первом и третьем поединках серии «Лайтнинг» по одному разу создали явную голевую возможность в равных составах. За семь игр команда смогла забить всего 15 шайб, причем почти половина (шесть) из них достались Брэндону Хагелю. В заключительной седьмой игре единственный гол был забит после рикошета во время игры в большинстве.
Похоже, здесь повторилась ситуация, как с «Бостоном»: игроки, выполняющие роль ключевых персонажей, могут значительно улучшать свои показатели в регулярном чемпионате, но в плей-офф действуют совершенно иные правила. К тому же, у защиты сломалась ключевая фигура – Виктор Хедман, и по составу «Тампа» демонстрирует неожиданно неприметную оборону. Шесть нападающих не смогли записать на свой счет ни одного очка в этой серии.
По сообщениям журналистов, после завершения встречи половина команды осталась в раздевалке с безразличным выражением лиц. Неудивительно: проиграть матч, в котором соперник впервые в своей плей-оффной истории не нанёс ни одного броска по воротам в течение периода – это серьёзное потрясение. Тем не менее, с «молниями» происходит нечто похожее на то, что происходило с другими, уже ушедшими в историю, династиями НХЛ: основная часть состава стареет, занимая больше пространства под потолком зарплат, перспективные игроки, выбранные на драфте, уже перешли в другие клубы, а резерв молодых игроков истощен.
На данный момент не существует универсального способа решения этой проблемы. После завоевания чемпионских титулов «Питтсбург» смог выиграть лишь одну серию плей-офф за почти десятилетие, несмотря на то, что ключевые лидеры остались в команде и предпринимались попытки усилить состав новыми игроками. Команда «Лос-Анджелес», возглавляемая Копитаром и Даути, также пережила стремительный спад, а попытка быстрой перестройки привела к формированию команды, не способной на серьезные достижения. Династирия «Чикаго» под руководством Кейна и Тэйвза закончилась неожиданно, и каждый год команда безуспешно искала новые решения на трансферном рынке.
Не обошли претензии вниманием и лидеров, ведь в этой серии Брейден Пойнт набрал всего одно очко. Никита Кучеров набрал 1+5, но в равных составах пришли 1+1. Кроме того, в седьмой игре у Никиты очков нет, и статистика шокирует: в семи седьмых матчах в карьере у Кучерова 0 очков и «-2» в полезности. Не этого ждёшь от игрока, который остановился в шаге от третьего «Арт Росса» подряд. «Нет чего-то одного, в чём ты можешь быть лучше. В игре много всего, так что нужно стать лучше во всём. Всем нужно работать над своей игрой и готовиться к следующему сезону», — сказал форвард на финальном общении с прессой.
Генеральный менеджер не скупился на похвалы в отношении своего ведущего нападающего. «Он – выдающийся игрок. Именно благодаря его мастерству мы способны на конкуренцию. Я надеюсь, что он продолжит выступать за нашу команду на протяжении долгого времени, вплоть до завершения карьеры. В дальнейшем мы обсудим этот вопрос с его агентом», – заявил Жюльен БрисБуа. Действующее соглашение с игроком под номером 86 заканчивается через год.
Действительно, история свидетельствует об ином: ни один из игроков «Тампы» не завершил свою карьеру в клубе. Венсан Лекавалье и Стивен Стэмкос покинули команду как свободные агенты, Мартена Сен-Луи обменяли (и среди болельщиков «Тампы» есть те, кто негативно относится к нынешнему тренеру «Монреаля» из-за этого обмена), Брэда Ричардса также обменяли ещё в 2008 году. О футболистах с менее значительным статусом, вроде Бена Бишопа, даже говорить не приходится. Безусловно, эти решения принимали разные менеджеры, но сложившаяся закономерность весьма показательна.
По информации американских источников, некоторые эксперты начали обсуждать сценарий, который ранее казался невозможным. «У Кучерова были моменты, но после четвёртого матча он не забил ни одного очка. Это не тот Кучеров, которого мы видели в этом сезоне. Сейчас для «Тампы» первостепенной задачей станет продление его контракта — однако стоит учитывать, что БрисБуа склонен к рискованным решениям. На рынке теоретически может появиться игрок высокого уровня — и при этом доступно множество звёздных игроков, для которых «Тампа» является одним из наиболее привлекательных вариантов для продолжения карьеры. Тем не менее, это лишь предположения», — отмечает известный аналитик Пьер Лебрюн.
Стоит также подчеркнуть один важный момент: весьма неожиданно, но Кучеров входит в число двух ключевых игроков, которых команда может предложить в обмен. Игрокам вроде Пойнта, Гюнцеля, Хедмана и Черняка запрещено покидать команду, а Хагелю, Чирелли и даже Гурду не разрешено обмениваться. Теоретически, это ограничение можно преодолеть с согласия самого игрока, но при этом необходимо получить его согласие. В то же время, Кучерова и Василевского можно обменять в десять конкретных команд, причём список этих команд предоставляется агентом игрока заранее.
В текущей межсезоньной ситуации ключевым вопросом является решение о будущем Дэррена Рэддиша, который в возрасте 30 лет неожиданно показал результат в 70 очков за сезон. В прошлом году защитник заработал $975 тыс., однако на рынке он вполне может рассчитывать на зарплату, превышающую этот показатель в семь-восемь раз. Если “молнии” продлят контракт с Рэддишем, это может существенно ограничить их возможности по зарплатной ведомости, ведь клубу также необходимо усилить состав. При этом, на рынке свободных агентов, не достигших 35-летнего возраста, наблюдается дефицит качественных кандидатов.
Вполне возможно, что текущие обстоятельства приведут к неожиданным последствиям. Безусловно, наиболее вероятным представляется «инерционный» вариант развития событий, при котором все занимают привычные позиции, заключают договоры и в финальной кубковой игре выступают в прежнем составе. Тем не менее, опыт, как отмечалось ранее, демонстрирует неэффективность подобной стратегии.