Противостояние «Тампы» и «Бостона» под открытым небом полностью соответствовало ожиданиям. Игра состоялась на футбольном стадионе «Рэймонд Джеймс», где собралось около 64 тысяч болельщиков. Лёд для хоккея разместили в центре поля. К началу матча температура воздуха составляла пять градусов мороза.
В Национальной хоккейной лиге знают, как организовать подобные события. Матч в Тампе был оформлен в пиратском стиле. Это стало частью ежегодного фестиваля Гаспарилла, который начался в субботу. «Лайтнинг» и «Брюинз» были представлены как два враждующих судна, и благодаря множеству деталей зрители смогли ощутить атмосферу морских приключений.
Безусловно, к организации зрелищного противостояния были готовы вратари Андрей Василевский и Джереми Суэймен. Еще совсем недавно, 20 января, Сергей Бобровский и Алекс Неделькович устроили редкую для сегодняшнего хоккея драку голкиперов. Не успело пройти и месяца, как им под эгидой выступили их коллеги из «Тампы» и «Бостона». Во втором периоде, когда «Лайтнинг» проигрывали со счетом 1:5, команде необходима была перемена. И после забитой Оливером Бьоркстрандом шайбы, на площадке развернулись настоящие эмоции — в духе морских разбойников, вокруг которых строился ход матча.
После инцидента у ворот «Бостона» Василевский и Суэймен договорились о поединке. Андрею не понравилось поведение соперника из «Брюинз», напавшего на его партнера. Не раздумывая, россиянин отправился на другую сторону площадки и вступил в драку. Вратари по-джентльменски сняли свои шлемы — и началась схватка. Национальная хоккейная лига не поддерживает драки, поэтому они обычно не включаются в основные нарезки лучших моментов матчей, однако бой между Василевским и Суэйменом лига все же опубликовала в своих социальных сетях. Наблюдать за спокойным и сдержанным Андреем в драке довольно необычно. Подобное же говорили о Бобровском, когда он пропустил шайбы вместе с Недельковичем.
Вратари устроили жаркие столкновения, взбудоражив «Тампу». К середине встречи «молнии» сократили отставание до двух шайб. Даррен Раддиш и Ник Пол успешно воспользовались численным преимуществом, разделив между собой 23 секунды. Никита Кучеров отметился тремя результативными передачами в течение матча, принимая участие в каждом голе. Российского лидера «Лайтнинг» признали лучшим игроком НХЛ в январе. Февраль начался – и Никита не намерен терять темп. Соревнование с Коннором Макдэвидом за звание лучшего бомбардира продолжается. После игры с «Бостоном» на счету Кучерова 86 (28+58) очков. Он уступает канадцу девять результативных баллов.
В третьем периоде интенсивность игры снизилась. Не было удалений, практически не возникало опасных моментов, и счет оставался прежним. Такая ситуация сохранялась до 52-й минуты, когда Кучеров вновь включился в игру. Никита оформил три результативные передачи и забросил гол, выровняв счет.
Российский игрок вывел матч в овертайм, где сам имел возможность обеспечить победу своей команде. «Тампа» демонстрировала превосходство над «Бостоном» при игре в большинстве («четыре на три»), однако «Брюинз» сумели удержать преимущество. Несмотря на то, что гол был нанесен очень близко: Кучеров попал в каркас ворот, несколько раз партнерам помогал Суэймен. А в концовке пятиминутки, в равных составах, Никита не смог забросить шайбу, воспользовавшись выходом один на один – вратарь предугадал его действия и не поддался на финты.
Буллитная серия стала логичным продолжением противостояния Василевского и Суэймена. Сегодня Андрей оказался сильнее не только в поединке, но и в серии послематчевых бросков. У «Тампы» единственный бросок реализовал Джейк Гюнцель, в то время как игрокам «Брюинз» не удалось переиграть Василевского. В решающем моменте ему повезло – Давид Пастрняк обвёл Василевского, но не сумел поразить ворота. «Лайтнинг» совершили невероятный отыгрыш, сократив отставание с 1:5 и одержав победу в серии буллитов. Такие драматичные концовки достойны матчей, проводимых при поддержке зрителей.
