Арсений Грицюк не торопился с переходом в Национальную хоккейную лигу. «Нью-Джерси» выбрал нападающего на драфте 2019 года под 129-м номером. Игроки, выбранные с подобной позиции, редко отправляются в Северную Америку сразу же. Поэтому Грицюк отыграл два полных сезона в «Авангарде», после чего, не без споров, перешел в СКА, где провел еще два года, демонстрируя прогресс и улучшая индивидуальные показатели. В НХЛ он дебютировал как опытный хоккеист, прошедший серьезную школу в России. В «Авангарде» Боб Хартли изначально не был уверен в потенциале молодого нападающего. В СКА при Романе Ротенберге атмосфера менялась очень быстро: сегодня ты был в числе фаворитов тренера, а завтра – запасным игроком, получающим минимальное время на льду. Все это стало проверкой на прочность для Грицюка – и уже в своем первом сезоне в НХЛ он закрепился в основном составе «Девилз».
Завершение регулярного чемпионата неумолимо приближается. «Нью-Джерси» маловероятно, что включится в борьбу за место в плей-офф, поскольку отрыв значителен, а вблизи в турнирной таблице располагаются такие сильные команды, как «Флорида» и «Торонто», в успех которых верится гораздо больше. И хотя результативность команды Арсения может вызвать досаду, его личные показатели радуют. Важно отметить, что его ни разу не опускали в фарм-клуб. За «Девилз» он принял участие в 58 матчах из 62 в текущем сезоне. Игры россиянин пропускал только из-за травмы – в середине декабря он получил повреждение верхней части тела. Март выдался для Грицюка удачным: Арсений забил в двух матчах подряд и способствовал победе команды над прямыми соперниками в турнирной таблице.
В предыдущей игре «Нью-Джерси» одержал убедительную победу над «Флоридой» со счетом 5:1. Разгром действующего обладателя Кубка Стэнли начался с шайбы, заброшенной российским игроком. Матч с «Торонто» оказался куда более напряженным. «Девилз» постоянно отставали в счете. Тим Майер сравнял счет в первом периоде, а Вильяму Нюландеру ответил гол Грицюка, реализовавшего большинство во втором периоде. Арсений вложил максимум усилий в кистевой бросок со средней дистанции, и вратарь «Мэйпл Лифс» Энтони Столарца, казалось, не был готов к такому удару.
В третьей двадцатиминутке «Торонто» вновь не сумел сохранить небольшое преимущество. «Нью-Джерси» восстановил равенство благодаря голу Коннора Брауна, которому передал Грицюк. Судьбу встречи решила серия буллитов, в которой особо отличился вратарь «девилз» Якоб Маркстрем. Швед отразил удары Нюландера и Мэттьюса, а среди игроков «Нью-Джерси» точными бросками отметились Пол Коттер и Йеспер Братт, переигравшие Столарца. Победа над «Торонто» принесла «Нью-Джерси» два важных очка, однако существенно не продвинула команду в турнирной таблице. Сейчас «дьяволы» занимают 14-ю строчку в конференции, отставая от зоны плей-офф на девять очков. В Столичном дивизионе «Нью-Джерси» располагается на седьмой позиции — ниже только «Рейнджерс».
Даже если «Нью-Джерси» не пробится в плей-офф (что представляется наиболее вероятным сценарием), Грицюк может считать свой первый сезон в НХЛ успешным. Арсений входит в восьмерку лучших снайперов команды, набрав 26 очков (11 шайб и 15 передач) в 58 играх. Среди российских новичков Национальной хоккейной лиги это показатель выше, чем у Данилы Юрова, Захара Бардакова и Максима Шабанова. Важно, что Грицюку удалось избежать отправки в фарм-клуб и он получает регулярное игровое время в основном составе. В начале сезона главный тренер Шелдон Киф отмечал, что нападающий слишком часто теряет шайбу, однако по ходу регулярного чемпионата эту проблему удалось решить. Никто не отменял времени, необходимого для адаптации к новой лиге, повышенному уровню конкуренции и новым требованиям. В будущем сезоне Грицюк должен стать важной частью основного состава «Девилз».
